Му Цинвань это заметила.
То была вовсе не обычная заминка при осмотре пульса, а оцепенение, вызванное мгновенным крушением какого-то устоявшегося представления.
Взгляд Байчжи на миг помрачнел, после чего она тихо произнесла: ─ Ци и кровь у Вашего Величества в расстройстве, меридианы заблокированы… но подлинная беда кроется вовсе не во внутренних органах.
Она сделала паузу и понизила голос: ─ Вы были отравлены гу Пожирания сердца.
Сердечко Му Цинвань дрогнуло, но внешне она лишь дважды легко кашлянула: ─ Девица, выбирайте выражения. Подобные мерзкие искусства давно запрещены во дворце.
─ И тем не менее оно еще живо, ─ голос Байчжи стал еще тише. ─ Таится на распутье сердечных меридианов, словно ржавая игла: бездействует – так молчит, а шевельнется – пронзит сердце. Если бы не ваше особое телосложение да внешняя поддержка, приступ должен был случиться уже трижды.
Му Цинвань пристально посмотрела на неё: ─ Откуда тебе знать, что приступов не было?
─ Ибо у тех, кто побывал на пороге смерти, пульс обрывается на седьмом ударе, ─ Байчжи подняла глаза. ─ Мне еще не доводилось видеть живого человека, способного сдерживать гу Пожирания сердца целых три года без взрыва… Если только… кто-то не принял удар яда на себя вместо вас.
Му Цинвань хранила молчание.
Это была не проверка. Это было подтверждение.
Она медленно произнесла: ─ Тогда знаешь ли ты, кто подбросил это гу?
Байчжи не ответила, а лишь закатала левый рукав, обнажая отрезок запястья. Кожа там была мертвенно-бледной, а посередине алел крошечный красный след, формой напоминавший пятилепестковую сливу, края которой отливали еле заметным золотистым сиянием. Этот узор вовсе не был вышит – казалось, он проступал из самых глубин плоти.
Зрачки Му Цинвань чуть сузились.
Она видела нечто подобное в предсмертных видениях прошлой жизни: впотьмах под Холодным дворцом, у бурлящего кровавого озера, толпа людей в масках пада ниц перед каменным идолом, и на ладонях у каждого алел точно такой же сливовый узор.
Байчжи опустила рукав: ─ Я – наследница южных знахарей и мастеров гу, мои предки возглавляли ведомство по избавлению от гу при прошлой династии. Этот знак передается из поколения в поколение и отпирается только кровью. Я могу извлечь гу из вашего тела, но взамен вы должны помочь мне кое в чем.
─ Говори.
─ В третьем отделении тайного ларца с восточной стороны молельни Старшей принцессы хранится имя, написанное моим отцом перед смертью, ─ Байчжи в упор глянула на неё. ─ Я хочу своими глазами увидеть этот листок бумаги.
Му Цинвань горько усмехнулась: ─ Ты полагаешь, я поверю девице, появившейся из ниоткуда? У Старшей принцессы глаза и уши по всему Шести ведомствам; коли ты и впрямь человек из Императорской фармации, то всё, что сказано здесь, уже через полчаса долетит до её ушей.
─ Я не служу в Фармации, ─ беспристрастно ответила Байчжи. ─ Меня отобрал сам Се Минчжоу среди сосланных лекарей Южного края в качестве «особо приглашенной целительницы». Разве он вам об этом не сказал?…
Взгляд Му Цинвань блеснул.
Неудивительно, что эта девица смогла войти в Холодный дворец без досмотра.