─ Немедленно оцепить дворец Чжаоян, привести старшую принцессу для допроса!
Императорский указ прозвучал как гром среди ясного неба, повергнув всех в оцепенение.
Ли Сун отшатнулся назад, лицо его побелело до цвета мела. Цзеюй Шэнь рухнула на плиты пола, наконец осознавая, что она – всего лишь брошенная пешка.
Му Цинвань стояла на прежнем месте, кровь с подбородка капала на белое платье, распускаясь багровыми бутонами маиса. Пальцы её судорожно сжимали императорский указ, кожа на ладони смешалась с киноварью, стирая грань между её собственной кровью и краской.
Осколок короны продолжал пылать, грозя прожечь плоть насквозь.
Она знала: игра ещё не окончена.
Старшая принцесса не сдастся без боя.
А она не отступит ни на шаг.
Снаружи завыл поднявшийся ветер, раскачивая бумажные фонари. В пляшущих тенях она увидела, как Се Минчжоу спустился с возвышения и направился прямо к ней.
Нефритовая подвеска с драконьим узором покачивалась у него на груди, отзываясь неутихающей вибрацией на осколок в её руке.
Она подняла глаза, встречаясь с его бездонным, как омут, взглядом.
Он ещё не успел произнести ни слова, как в углу залы мелькнула тень.
Черный силуэт выскользнул из боковой двери, метнувшись к императорскому трону…
В руке незнакомца блеснул короткий клинок, нацеленный прямо в горло государя.
Глава 10: «Тени двойников и скорбь по Цинвань»
─ В тот миг, когда из угловая башни выметнулась темная фигура, Му Цинвань уже подалась вперед на полшага, а осколок фениксовой короны на ее левом запястье внезапно раскалился, словно прижатое к плоти раскаленное железо. Она не глянула на убийцу, не отрывая глаз от мелькнувшего на его шейном сгибе темно-синеватого узора, ─ того самого клейма дочернего гу, что точь-в-точь повторяло узор Манка Гу на подкладке нашейного мешочка цзеюй Шэнь.
Стражники повалили нападавшего на землю, короткий клинок вылетел из ослабевших пальцев, в горле у убийцы заклокотало сиплое хрипение, конечности забились в конвульсиях, а из уготков рта хлынула черная кровь. Му Цинвань присела на корточки, кончиком пальца зачерпнула крови и провела по собственной линии губ – капля ее сердечной крови просочилась в осколок фениксовой короны. Металл гулко зазвенел, и на осколке проступили рельефные очертания с шейного сгиба мертвеца: змееподобно извивающаяся линия руны, разветвляющаяся на конце на три тонких побега, уходящих аккурат за ухо.
─ Дочерний гу, ─ процедила она сквозь зубы. ─ Матриарх прячется во дворце.
Байчжи невесть когда оказалась рядом; ее синие одежды не колыхнулись, а взгляд намертво приковался к неглубокому шраму на внутренней стороне запястья убийцы. ─ Следы срезания гу Сбрасывания лика, ─ она подняла глаза. ─ Кто-то содрал его собственное лицо, натянув чужую личину.
Му Цинвань поднялась, и голос ее прозвучал холодно, как треснувший лед: ─ Приведите сюда служанку из свиты цзеюй Шэнь, ту, у которой родинка в правых уголках глаз.
Спустя четверть часа служанку вволокли в боковой подол покоев. Лицо ее побелело, пальцы судорожно впились в складки юбки, а крошечная родинка у правого глаза неестественно маслянисто поблескивала в отсветах ламп. Му Цинвань шагнула ближе, ухватила двумя пальцами край этой родинки и слегка потянула – тонкая, как цикадиновое крыло, накладка подалась в тот же миг, обнажив гладкую, чистую кожу.