─ Моя матушка тоже была живым сосудом, ─ голос Байчжи оставался спокойным, но резал, точно клинок о камень. ─ Старшая принцесса держала ее взаперти десяток лет, пока не превратила в пустую оболочку. Я отыскала эту метку на ее останках, лишь тогда унаследовав «Канон ядов». У этой служанки… татуировка еще древнее моей.
Му Цинвань опустила взгляд на лепесток в ладони.
Три года назад сестра «скончалась от болезни».
Год назад «внезапно умерла» матушка Байчжи.
Три месяца назад она сама испила ядовитого вина в Холодном дворце.
Все эти судьбы оказались стянуты невидимой нитью, узел которой завязывался на одном-единственном имени – Се Минюэ.
Она медленно закрыла глаза, и в ушах словно зазвучал беззаботный смех из детского сада. Сестра сидела на корточках под кустом бегоний, обучая ее вдевать нитку в иголку, а лучи солнца, пробиваясь сквозь лепестки, падали на ее виски, пока та тихо приговаривала: «Алуо, стежки должны идти неспешно, иначе нить порвется».
Но тогда нить оборвалась.
И сестра исчезла.
Остался лишь этот сухой листок, обжигающий кожу на ладони.
Байчжи поднялась на ноги, собираясь уходить.
─ Постой, ─ внезапно бросила Му Цинвань. ─ Ты говорила, что живым сосудам необходима эмоциональная привязка… Значит ли это, что когда она назвала меня «барышней Цинвань», сестра… прежде спасла ее? Или… относилась к ней с добротой?
Байчжи замерла в дверях.
─ Живые сосуды не умеют быть благодарными, ─ обернулась она. ─ Они помнят лишь боль и приказы. Но раз перед смертью она сумела вырваться из-под власти гу и выкрикнуть эти слова… значит, в какой-то момент Му Цинюань совершила нечто, выходящее за рамки заложенной программы.
─ Например?
─ Например, напоила ее водой, прикрыла от удара кнутом или… пожалела и сжала ее руку перед смертью.
Му Цинвань оцепенела.
Байчжи шагнула за порог. Дверь тихо затворилась.
В боковых покоях она осталась одна. Трепетало пламя свечи, отбрасывая тень на брошенное у ног старое платье, похожее на выцветший погребальный саван. Все еще стоя на коленях, левой рукой она сжимала засушенный цветок, а правой машинально водила по ромбовидному шраму на запястье. Осколок фениксовой короны стих, но под кожей продолжал теплиться глухим жаром, словно чьи-то пальцы, припав к ее пульсу, вновь и вновь допытывались до прошлого.
За окном пронесся ночной ветер, заставляя занавеси взметнуться.
В тишине чудилось, будто чей-то голос тихо зовет: «Младшая сестренка…»
Она резко подняла голову.
Никого.
Лишь сгустившаяся темнота ночи давила на плечи.
Она закрыла глаза, и одинокая слеза скатилась к уголку рта, соленая и горькая, как кровь.