Она медленно вынула из пазухи медную монету, на обратной стороне которой тончайшим, с волосок, почерком было выбито слово «Юань» – это была тайная метка, которой её старшая сестра Му Цинюань при жизни помечала рецепты.
─ Эта монета способна открыть секретный замок с восточной стороны молельни, ─ она подвинула монету вперед. ─ Если ты и впрямь намерена всё выяснить, я выделю тебе три четверти часа.
Байчжи долго вглядывалась в монету и наконец протянула руку, принимая её. В тот миг, когда её пальцы коснулись металла, татуировка с цветком сливы внезапно вспыхнула слабым багрянцем, словно пробуждаясь от сна.
─ Каждого пятнадцатого числа в час крысы я могу применять иглы, чтобы выманить гу, ─ спрятав монету, тихо проговорила она. ─ Но в качестве приманки понадобится кровь Игрока – вам придется капнуть каплю собственной крови на кончик иглы, только тогда червь покажется наружу.
Му Цинвань спросила: ─ А если я не пожелаю проливать кровь?
─ Тогда останется ждать, пока он пробудится сам, ─ Байчжи защелкнула аптекарскую шкатулку. ─ И следующий приступ вполне может оборвать вам сердечные меридианы.
В комнате воцарилась тишина.
Цютан дежурила снаружи и слышала, что внутри больше никто не разговаривает – доносилось лишь редкое, глухое позвякивание склянок.
Спустя мгновение Байчжи поднялась, собираясь уходить. У порога она вдруг снова остановилась: ─ Что за вещь Ваше Величество сжигали минувшей ночью?
Бровь Му Цинвань едва заметно дрогнула: ─ С чего ты взяла?
─ В воздухе остался слабый запах горелой бумаги вперемешку с киноварью, ─ обернулась Байчжи. ─ Это рецепт амулета против гу. Вы сожгли его, чтобы замести следы… или испытать, кто сможет это заметить?
Му Цинвань промолчала.
Байчжи не стала допытываться и лишь бросила на ходу: ─ В следующий раз не жгите целиком. Достаточно оторвать уголок, иначе курильница срезонирует и поднимет тревогу среди евнухов, стерегущих дворец.
Дверь закрылась.
Му Цинвань осталась сидеть на прежнем месте, левой рукой легонько гладя заколку в волосах. Осколок всё еще согревал кожу головы, тепло не рассеивалось. Она понимала: каждое слово в только что состоявшемся разговоре балансировало на лезвии ножа – она выдала свою осведомленность в магии гу и признала наличие скрытой угрозы в собственной груди. Но взамен она получила ключ: человека, способного изгнать паразита, союзницу, готовую противостоять Старшей принцессе.
Она распахнула воротник платья: чуть слева на грудине едва проступал давний шрам. Именно там плоть была разорвана, когда в прошлой жизни бушевало гу. Теперь кожа затянулась, но она отчетливо знала: эта тварь всё еще здесь.
За окном брезжил рассвет, тяжелые железные двери по-прежнему оставались запертыми.
Она достала чистый лист бумаги и ногтем выцарапала в самом углу крошечный иероглиф «Мэй», после чего засунула его в щель под половыми досками.
Следующий шаг – дождаться пятнадцатого числа, часа крысы.
Когда аптекарская шкатулка покинула пределы дворца, на изгибе дворцового проулка путь Байчжи преградили.
─ Кто позволил тебе самовольно приближаться к опальной императрице? ─ евнух с императорской биркой на поясе глянул на неё холодным, злым взглядом.