Коварный император: Изнеженная лишь свергнутая императрица

Цютан промолчала, лишь тяжело всматриваясь в зловещих червей на стене, её взгляд потемнел.

Му Цинвань вытянула из голенища короткий кинжал и кончиком осторожно подцепила каменный шов, сковырнув крошечный осколок породы с выбитым узором. Она спрятала его в рукав. Всего унести нельзя, но знающим людям хватит и этого для понимания.

Впереди участился звук капели, хотя луж под ногами не было. Она жестом велела спутнице остановиться, прислушиваясь. Направление воздушных потоков изменилось: из глубины развилки потянуло слабым сквозняком, принесшим странное сочетание лекарственного запаха с дурманом тлеющего погребального воска.

Крепче сжав кинжал, она крадучись двинулась вперед.

Через пять шагов в левой стене прорезалась узкая дверь, приоткрытая настежь. Толкните её – петли не издали ни звука, словно створкой пользовались ежедневно. Комнатка оказалась небольшой, с каменным столом посередине. На столе белел слой пепла и догорающий огарок красной свечи, оплывший каплями, похожими на капли крови по краю подсвечника.

Приблизившись, она заметила на основании подсвечника вырезанный крошечный знак – узор ущербной луны, в точности совпадающий с эмблемой павильона Теней.

Павильон Сюаньшуй, павильон Теней, поместье герцога Чжэньго… Три силы сплелись в этом подземелье воедино.

Она хотела вглядеться лучше, как вдруг из дальней части тоннеля донесся гул шагов. Приближаясь, они звучали слаженно и четко – маршировал хорошо обученный отряд.

─ Идут, ─ встревожилась Цютан.

─ Назад той же дорогой.

Они бросились обратно к колодцу, цепляясь за канат. Му Цинвань выбиралась последней. Когда она перемахнула через сруб на траву, восточное небо уже подернулось бледной синевой, а утренний туман ещё не рассеялся.

Оглянувшись на колодец, она оторвала от рукава клочок окровавленной ткани – след от вчерашних экспериментов с ядом – и привязала его к поперечной балке внутри. Если придется вернуться, это послужит ориентиром; если кто-то станет преследовать, можно будет устроить засаду.

Быстро сбросив одежды служанок, они закопали их под корнями старого дерева, сверху присыпав землей и плотно притоптав. Облачившись в прежние платья, Му Цинвань вдруг ощутила жжение на запястье: осколок фениксовой короны раскалился так сильно, что едва не обжигал кожу.

Задрав рукав, она разглядела на поверхности артефакта тончайшую паутинку трещин, словно он испытал чудовищное давление. Сердце пропустило удар – она знала, что это признак перенапряжения крови, больше использовать его нельзя.

Вернувшись в молельню Холодного дворца, Цютан тут же сожгла остатки старой одежды, а пепел высыпала в чайные отходы и выплеснула. Му Цинвань же села за стол, развернула карту и положила каменную крошку под свет латирса.

В отсветах пламени обломок с узором гу отливал зловещей зеленью, напоминая живое, дышащее создание.

Она долго смотрела на красную точку у сухого колодца на карте.

Выходило, что путь, которым ходила её сестра, никогда не был дорогой бегства – это была разведывательная тропа. Каждая метка, каждая остановка служили опорными точками для сбора уведений.