Два оборота направо, снова стоп.
Один оборот налево, до упора.
─ Щелк.
Первый замок откликнулся глухим звуком. Она затаила дыхание, выждав мгновение: ни звона колокольчиков, ни человеческих голосов. Дальше.
Вторая скважина имела форму бабочки; она провернула её в том же ритме – три налево, два направо, один налево. Сердцевина замка легко дрогнула, открывая щель. Третий замок был самым мелким, отверстие походило на птичий глаз. Поколебавшись секунду, она применила обратный палиндром – три направо, два налево, один направо.
Последний тихий стук прозвучал так, будто на место встал человеческий позвонок.
Из глубин колодца донесся глухой гул отмыкающихся механизмов, и наружу вырвался затхлый сквозняк, смешанный с остатками благовоний и едва уловимым железистым смрадом крови.
─ Спускаемся.
Цютан первой скользнула вниз по канату, за ней последовала она. Стоило стопам коснуться земли, как взметнулась пыль, заставив першить в горле. Подземный ход оказался невысоким, продвигаться приходилось слегка согнувшись. Западная стена была выложена из синего камня – сырая и ледяная, под ногами лежали бугристые плиты.
Му Цинвань извлекла осколок фениксовой короны, удерживая его на ладони. Он едва заметно теплел, но без резких вспышек – словно что-то учуял, но ещё не опознал до конца.
Спустя десять шагов она вдруг почувствовала легкий удар в центре ладони.
─ Стоп.
Наклонившись, она провела пальцами по земле. В пыли отчетливо виднелись следы сапог: оленья кожа, плотный узор на подошве, шаг ровный, расстояние между следами одинаковое, а каждая точка касания выверена до автоматизма, граничащего с военной выучкой.
─ Личная стража герцога Чжэньго, ─ тихо произнесла Цютан. ─ Только они обуваются так для ночных обходов.
Му Цинвань кивнула. Это не случайный прохожий, а плановый дозор. Кто-то регулярно ходит здесь туда и обратно, причём обладая столь высоким статусом, что не утруждает себя заметанием следов.
Пройдя дальше, она заметила на стене правого ответвления царапины. Приблизившись, она чиркнула огнивом – искра вспыхнула и тут же погасла, но этого хватило, чтобы разглядеть очертания: распластавшаяся в полете птица обвивала иероглиф «Минюэ», линии резкие, сквозит смертоносной холодной яростью. Ниже процарапаны искривленные личинки насекомых, шевелящиеся членистыми сегментами, с крючьями на хвостах – точь-в-точь те самые узоры манка гу, что красовались на подкладке мешочка цзеюй Шэнь.
Она протянула руку…
Кончик пальца царапнул по камню, задев финальный росчерк иероглифа «Минюэ». Тот заканчивался чуть вздернутым хвостиком – угол наклона штриха почти в точности повторял вышивку иероглифа «Юань» на работах её сестры.
Не совпадение.
Это и метка, и печать союза. Старшая принцесса Се Минюэ и хозяин этого места встречались здесь, дабы сговариваться о великом. А дом герцога Чжэньго не просто знал обо всем – он участвовал в замысле, возможно, даже предоставляя людей и охраняя подземные пути.
─ Они не просто спелись, ─ прошептала она едва слышно. ─ Они прокладывают общую тайную дорогу к самому сердцу власти.