Она встряхнула платье, и прямо ей на ладони выпорхнул сухой лепесток.
Белый, с чуть закрученными краями, с четкими прожилками – это была «белая луна», редкий сорт бегоний, что рос только в усадьбе сановника. Каждую весну сестра засушивала меж книжных страниц по нескольку таких лепестков.
Ее пальцы дрогнули, когда она извлекла из прически нефритованную шпильку. В изголовье ее вилась тонкая золотая нить, которую сестра собственными руками когда-то обвила вокруг сережки. Она приложила золотую нить к месту починки на подкладке платья – стежки сошлись тютелька в тютельку. Фирменный петельный шов сестры: частые стежки, а на поворотах непременно три круга.
─ Это платье… принадлежало сестре, ─ прошептала она.
─ Нет, ─ Байчжи перехватила вещь, вглядываясь поближе. ─ Его перешили из старого платья твоей сестры. Места заплаток, направление стежков – всё ее почерк. Но ткань подрезали, да и размер не сходится с фигурой твоей сестры. Значит, кто-то позже смастерил подделку по образцу ее одежды.
─ Зачем? ─ Му Цинвань подняла глаза. ─ Кому понадобилось подделывать старое платье?
Байчжи помолчала с мгновение: ─ Живому сосуду необходима эмоциональная привязка, чтобы безупречно копировать манеру речи и повадки. Раз Старшая принцесса вознамерилась сделать из нее «Му Цинюань», ей требовалось облачить ее в ее одежды, заставить впитывать ее ароматы и даже… видеть во сне ее воспоминания.
У Му Цинвань перехватило дыхание.
─ Ты хочешь сказать… что после смерти сестры они взяли ее…
─ Превратили в образец для сосуда гу, ─ голос Байчжи звучал жестко и бесстрастно. ─ Взяли ее кровь, ее пряди, ее одежду, чтобы вскормить новую оболочку и вложить в нее фальшивые воспоминания. Это не подмена, это точная копия.
Му Цинвань опустилась на колени прямо на пол, сжимая в ладони сухой цветок так сильно, что побелели костяшки пальцев. Слезы беззвучно покатились по щекам, падая на лепесток и оставляя на нем темные мокрые пятна.
─ Тот пожар три года назад… ─ голос ее звучал надломленно. ─ В доме говорили, будто сестра пряталась от жары в павильоне на юге, когда среди ночи вспыхнул огонь. Когда я пришла забирать тело, лицо ее было обезображено до неузнаваемости, и опознать ее удалось лишь по нефритовой подвеске… Но если она вовсе не умирала?.. Если ее утащили в подземелья… если ее по кусочку…
Она не смогла договорить.
Байчжи присела рядом, сжав ее запястье: ─ Слушай меня. Живой сосуд не способен действовать по собственной воле, им всецело управляет материнский гу. То, что она назвала тебя «барышней Цинвань», произошло не оттого, что она узнала тебя – просто твоя кровь, твой запах пробудили застрявшие в ее теле остатки прежней памяти. Она впрямь видела Му Цинюань… быть может, даже делила с ней одну темницу.
─ Где?
─ В павильоне Сюаньшуй.
─ В темницах Старшей принцессы?
─ Не только там, ─ Байчжи не сводила глаз с татуировки в виде сливы. ─ Эта наколка служит меткой противоядия. Каждой девчонке, из которой делают сосуд, наносят подобный знак, чтобы потом пробуждать их кровью. У моей матери была точно такая же.
Му Цинвань резко вскинула голову.