─ Я не Четвертый принц, ─ наконец подал голос незнакомец. Тон был низким, словно ворочались тяжелые камни.
Она подняла на него взгляд.
─ Я знаю.
Брови мужчины чуть качнулись.
Она плавно подняла левую руку, демонстрируя ладонь с зажатым в ней осколком Фениксова Венца прямо напротив угасающего фитиля. Вспышка света полоснула по металлу, высвечивая тончайшую, словно волосок, трещину, изогнутую наподобие чешуйки дракона.
Почти одновременно с этим предмет в его рукаве раскалился до предела.
Он нахмурился, инстинктивно прижав ладонь к внутренней стороне левого запястья – движение было быстрым, но от ее проницательного взора не укрылось ничего.
─ Драконья подвеска отзывается на мой венец, в Поднебесной эта пара – единственная в своем роде, ─ усмехнулась она. ─ Если ты и впрямь вольный опальный князь, откуда у тебя реликвия, выкованная по тайному приказу покойного императора? И если ты служишь Старшей принцессе, почему она позволила тебе владеть столь опасным артефактом – ведь он способен сдерживать приступы гу Пожирания сердца, не так ли? С каких пор она стала такой щедрой?
Он хранил молчание.
Она впилась взглядом в его глаза: ─ Не отрицаешь, значит, признаешь. Се Минчжао, император Да Инь, с какой стати ты пожаловал в Холодный дворец глухой ночью? Пытаешься раскопать былое из жизни покойной матушки? Или… хочешь воочию убедиться, действительно ли я сошла с ума и скончалась, как шептáт слухи?
Его зрачки едва заметно сузились.
Она не дала ему передышки: ─ Ты вел расследование три года, но так и не смог обнаружить источник узора ущербной луны на вещах матери. Ты подозреваешь клан герцога Чжэньго, но не смеешь задействовать войска; ты пытаешься подобраться к павильону Сюаньшуй, но на каждом шагу натыкаешься на запреты Старшей принцессы. И вот прошлой ночью тебе нашептали: опальная экс-императрица еще держится за рассудок и сжимает в кулаке ключ к разгадке.
Ее пальцы вновь погладили края осколка: ─ Насколько ты поверил этому? Наполовину? На треть? И вот ты здесь, желая собственными глазами проверить, спятила ли эта выброшенная за ворота двора женщина.
Се Минчжао наконец отпустил рукоять клинка и сдернул с лица черную матку.
Его привычно суровое лицо открылось в полумраке: резкие скулы, плотно сжатые губы, а у правого уха – старый шرрам, затерявшийся у линии волос. Он смотрел на нее взглядом, ковыряющим фарфор в поисках трещин.
─ Откуда тебе всё это известно? – спросил он.
─ Оттуда же, ─ она глядела ему прямо в глаза. ─ Я знаю, что ты не желаешь оставаться марионеткой. Раз ты пришел сегодня, то не ради убийства, а ради правды – о моем прошлом, о судьбе сестры и о той страшной несправедливости трехлетней давности.
Его взгляд помрачнел.
Она не отступила ни на дюйм: ─ В день падения клана первого министра ты собирался поднять императорскую стражу для защиты нашей усадьбы, но тебя остановил ложный доклад о «внезапном приступе удушья». В записях медицинской палаты значилось острое сердечное расстройство, но истинное время приступа совпало с минутой, когда Старшая принцесса переступила порог молельни. Твой паразит начинает бесноваться каждый раз, когда она совершает ритуал, и унять боль способно лишь отдаление от нее или кровное родство с носителем противоположной половины… вроде меня сейчас.