─ У господина Гу вездесущие слухи, ─ Линь Сяосяо приняла из его рук баночку со специями и принюхалась. ─ Юньчжэн Ивэй? На этот раз без пересола?
Гу Юньчжэн рассмеялся, обнажив острые клыки: ─ Уж больно у вас язык остр, Е Сяоюй, так и норовите задеть за живое. Давай о деле – если хочешь, чтобы дело пошло в гору, специи буду поставлять я, считай это моим вкладом. С тебя – мастерство, с меня – торговые пути, а прибыль поделим три к семи: мне три, тебе семь.
Линь Сяосяо лукаво приподняла бровь: ─ Острый на язык торговец, да с такими щедрыми условиями для человека, начинающего с нуля?
─ Я сам поднялся с низов, а потому как никто другой знаю, в кого стоит вкладывать, ─ Гу Юньчжэн разом растерял всю игривость, став на редкость серьезным. ─ Твое умение убирать рыбный дух кислотой – не то, чему может научиться любая деревенская девчонка. Кто ты такая на самом деле, Е Сяоюй?
Встретившись с ним взглядом, Линь Сяосяо загадочно улыбнулась: ─ Ха-ха-ха, всего лишь человек, который хочет пробиться в жизни с помощью одной-единственной сковороды.
Для самой первой партии она приготовила улучшенный вариант жареных овощных шариков. Начинкой послужила мелко нарубленная молодая зелень сурепицы вперемешку с пастушьей сумкой, соединенная с мягким тофу, щепоткой крахмала из батата и сырым яйцом – стоило посолить и тщательно выбить фарш, как он приобрел нужную упругость. При температуре масла чуть выше средней шарики полетели в котел, мгновенно затянув радостную песню из звуков «ш-ш-ш», а их корочка тут же покрылась золотисто-алым румянцем. Когда их доставали шумовкой, они оставались снаружи хрустящими и пузырчатыми, а изнутри все еще шел дрожащий жар.
Соус для обмакивания она намешала на основе фирменной приправы Гу Юньчжэня – к «Юньчжэн Ивэй» добавила рисовый уксус, сахар и щепотку молотого перца чили, взболтав все до янтарного оттенка, сочетавшего в себе звенящую кислинку и мягкое послевкусие сладости. К тому же она прибегла к грязному приемчику из эпохи прямых трансляций: выставила на край прилавка десяток готовых порций с табличкой «Проба, бесплатно». Зеваки попробовали по кусочку, и глаза у них загорелись – не успела подоспеть вторая партия, как у прилавка уже выстроилась очередь до самой пристани.
─ Только в одни руки, сегодня всего пятьдесят порций! ─ завосила она во весь голос. ─ Все раскупят – сворачиваемся, завтра приходите пораньше!
Все эти уловки с искусственным дефицитом были ей прекрасно знакомы.
Торговля шла вовсю, как вдруг в переулке замаячила не самая приятная фигура – Хэн Сань, местный головорез с наколкой в виде синего дракона на руке, за которым неотступно следовали двое подручных. Подойдя к прилавку, он смачно хлопнул по столешнице: ─ Эге! Новые лица? По здешним законам ежемесячно с тебя пять сотен монет за охрану, а братья присмотрят за твоим местечком.
Линь Сяосяо даже не прервала работу: зажарив еще одну порцию, она наложила полную миску и протянула ее гостю: ─ Попробуй-ка, третий братец, а о плате поговорим после.
Хэн Сань прищурился, подцепил палочками шарик и отправил в рот.