В полдень третьего дня торговля шла вовсю, как вдруг у входа в лавку поднялась суматоха.
─ Е Сяоюй! А ну выходи, дармоедка поганая!
Здоровил с лицом, иссеченным грубыми шрамами, растолкал толкучку, вытащил мясницкий нож и с размаху брякнул им по разделочной доске так, что миски и палочки подскочили. То был мясник Чжан.
─ Я за тебя пятьдесят лямов серебра выложил! ─ брызжа слюной, орал он. ─ Убежала с каким-то бродягой лавку открывать, срамница бесстыдная! А ну марш со мной по-хорошему, не то…
Толпа зевак ахнула. Линь Сяосяо вышла из-за печи, даже не развязав фартук. Лицо её было спокойно так, будто ей не восемнадцать от роду.
─ Дядя Чжан, так дела не делаются, ─ голос её звучал негромко, но отчётливо. ─ Как сгинула ваша покойная матушка-жена, во всей округе ли не знали? Вы жену до полусмерти избивали – сваха с восточного конца деревни носа не казала к вам со сватовством. Вот и уцепились за меня, выторговав у моей мачехи товар подороже.
Она мимоходом качнула костяшки на счётах, и те сухо защёлкали: ─ Что до ваших пятидесяти лямов – они давным-давно осели в кармане моей мачехи Ван Дани, а я, Е Сяоюй, в руках и медной монеты не держала. Жена вам нужна – ищите ту бабу, что серебро взяла. Кто деньги взял, та пусть вам за жену и служит, разве не резон? К тому же у меня сегодня выручка за полдня больше ваших пятидесяти лямов, так что на этот ваш «дорогой товар» я и сама не заглядываюсь.
Лицо мясника Чжана залилось печеночной синевой, он взмахнул ножом, собираясь броситься вперёд.
Сэ Ань от самого начала сидел на чайной лавке напротив, не сводя с них глаз. Увидев занесенный клинок, он поднялся быстрее всех.
Но чья-то фигура опередила его.
Сэ Ань невесть откуда взялся перед Линь Сяосяо, одной рукой перехватил запястье мясника и легко, в два счёта, вывернул его. Мясницкий нож с зычным звоном брякнулся оземь, и громила с диким воплем рухнул на одно колено.
На улице воцарилась мёртвая тишина.
Сэ Ань свысока глянул на мясника, бросив ледяным тоном: ─ Моих людей смеешь трогать.
Всего пять слов, брошенных невзначай, придавили мясника так, что он не смел вздохнуть. Ему показалось, будто этот незнакомец смотрит ледяным омутом, от одного взгляда на который мороз по коже – разве это какой-то заезжий «бродяга»?
Сяоюй стояла за спиной Сэ Аня и тихонько улыбалась, чуть загнув уголки губ.
Люди на улице опомнились и наперебой принялись ругать дебошира: ─ Получай, мясник Чжан! Ишь удумал, баб бить! ─ Сяоюй девца работящая да добрая, проваливай отсюда пока цел!─
Мясник, посрамленный и перепуганный, поднялся с колен, бросил угрозу: «Ну погодите у меня», – и кое-как протиснулся сквозь толкучку.
Линь Сяосяо опустила взгляд на собственные ладони – те два кровавых пузыря давно лопнули, затянувшись тонкой корочкой, а под слоем муки и вовсе ничего не разобрать. Она не придала этому значения, зачерпнула ковшиком воды, ополоснула руки и принялась натирать доску.
Народ схлынул, в лавке остались только свои.
Сяоюй подошла вплотную к Сэ Аню, лукаво согнув глаза: ─ Господин Сэ, та фраза про моих людей… это что, такое царское признание?─