Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Хлопнув старика по плечу, Тяньсян перевёл взгляд на дно ямы. Водяной столб продолжал бить ключом, уровень воды в яме уже добрался до щиколоток. Внезапно он нахмурился. Слишком мощным оказался поток. Он слишком хорошо знал здешнюю геологию – всё-таки в прошлой жизни занимался исследованиями подземных вод. Такая скорость извержения и такой объём никак не походили на естественный прорыв обычной скрытой протоки.

Он подошёл ближе к продолжающей бурлить трещине и присел на корточки, вглядываясь вглубь. Раскол расширился больше чем на фут, вода выбрасывала наружу обломки песчаника и гальку. И на долю секунды ему показалось, что в самой глубине провала что-то мелькнуло – быстро, словно огромная чёрная чешуйка или чей-то медленно моргнувший глаз.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Лун Тяньсяна.

Брызги разлетались во все стороны, дыхание сделалось частым и поверхностным. Он моргнул, присмотрелся вновь, но в расщелине плескалась лишь мутная вода да зияла темнота.

Показалось?

Толпа наверху продолжала ликовать. Никто не заметил перемены в Тяньсяне, кроме Хэйлиня. Змейка бесшумно соскользнула с плеча на кромку воды, подползла к самой трещине и угрожающе зашипела, выгнувшись тугой тетивой.

Зрачки Лун Тяньсяна сузились до точек.

Сквозь журчание воды пробивался странный, едва уловимый звук – нечто среднее между шуршанием и вздохом. Он шёл из самых недр земли, пробиваясь сквозь потоки воды и песка прямо в уши, щекоча барабанные перепонки так, будто кто-то легонько провёл по ним ногтем.

В глубине раскола ему почудился неясный, фосфоресцирующий сгусток света, который где-то на невероятной глубине медленно, очень медленно повернулся – словно глаз древнего существа, разбуженного шумом на поверхности.

Лун Тяньсян резко вскочил на ноги и отступил на пару шагов назад. В груди всё сжалось, дыхание сбилось. Хэйлинь молниеносно вернулся к нему на запястье, свернувшись кольцами; тело змейки мелко дрожало, но она упорно задирала голову, загораживая хозяина собой.

─ Тяньсян, что стряслось? ─ обеспокоенно окликнул его дядя Ван, заметив перемену в лице.

Тяньсян приоткрыл рот, в горле пересохло. Выдавив из себя подобие улыбки, он хрипло бросил: ─ Пустяки, просто от радости ноги подкосились. ─ Повернувшись к ликующим людям, он окинул взглядом ожившие лица и решил пока промолчать.

Что за тварь скрывалась внизу?

Звук фонтана не смолкал. Вокруг пустыря собиралось всё больше народу – три сотни превратились в семь-восемь сотен. Кое-кто уже нёсся обратно в город, спеша донести благую весть остальным. У городской стены ещё курились чёрным дымом костры, но сейчас туда никто даже не смотрел.

Стоя на краю ямы по колено в воде, Лун Тяньсян всматривался в очищающийся подземный источник. Хэйлинь на запястье не сводил хищных бирюзовых глаз с донной расщелины.

Шумела вода, завывал степной ветер. У него внезапно возникло отчётливое ощущение, что этой лопатой он раскопал не просто воду. На свет божий вылезло что-то совсем другое.

Со стороны городских ворот донеслись глухие звуки рожков. Раз, два, три.