Сперва змея — и вражеская армия рухнула

─ Поехало! Эта тварь взбесилась! ─ Держать его! Ловите! ─ А-а-а! ─

В рядах осаждающих началась паника.

Круша всё на своём пути, паосяо разнесло таран в щепки и опрокинуло жаровни с углём. Горящая нефть брызнула во все стороны, поджигая палатки. Толпа штурмующих, только что жавшихся к воротам, бросилась врассыпную, словно ошпаренные муравьи. Кого-то затоптали собственные кони, кого-то затянуло цепями, крики ужаса слились в единый адский хор.

А Хэйлинь тем временем уже вернулся на стену. На кончике его хвоста красовался клочок кровавой шкуры, содёрнутый с шеи паосяо, словно победный штандарт. Неторопливо доплыв до Лун Тяньсяна, змейка выплюнула кровавую тряпку под ноги хозяину, высоко задрала голову и дважды стукнула хвостом по камню, словно говоря: «И это всё?»

Лун Тяньсян вытаращил глаза, не находя слов. Он перевёл взгляд с трофея на покрытую дорожной пылью змейку, чей хвост горделиво подрагивал от самоуверенности. Наконец он не выдержал и рассмеялся – сперва тихо, а потом заходясь всё сильнее, пока не рухнул прямо на каменный помост стены. Ли Яньнян и подоспевшие воины переглядывались, искренне полагая, что сборщик налогов попросту сошёл с ума от пережитого страха.

─ Отличная работа, ─ Тяньсян протянул руку. Хэйлинь заполз на ладонь, свернувшись крошечным клубком, прижался головой к его большому пальцу и пискнул: ─ Отец, пить. ─

От смеха у Тяньсяна защипало в глазах. Пошарив по поясу, он нащупал небольшой бамбуковый туесок с той самой колодезной водой, которую дядя Ван принёс ему минуту назад и которую он ещё не успел попробовать. Вытащив пробку, он поднёс горлышко к самой пасти змейки. Хэйлинь жадно заглотил живительную влагу, забавно двигая горлышком. Тяньсян тоже приложился к туеску, сделав пару глотков. Вода оказалась тёплой и удивительно сладкой.

Враги отступили. По крайней мере, на время. На дальнем пустыре ещё не угасло зарево пожаров и клубы дыма. Паосяо исчезло из виду, оставив после себя лишь глубокие следы копыт и обрывки цепей. Лун Тяньсян понимал: затишье продлится недолго. Но сейчас, сидя на парапете, чувствуя прохладное тело змеи на ладони и видя переменившееся лицо Ли Яньняна, сменившего гнев на сложную смесь изумления и уважения, он чувствовал себя хозяином положения.

─ Господин Лун, ─ хрипло произнёс Ли Яньнян. ─ Откуда у тебя эта змея?

Повернувшись к нему, Лун Тяньсян окинул взглядом человека, семь суток державшего осаду с осунувшимся от недосыпа лицом. Помолчав секунду, он криво усмехнулся: ─ Скажу, что с неба упала – поверите?

Ли Яньнян пристально посмотрел на него. В тусклом свете факелов его взгляд метался між недоверием и догадками. Наконец начальник стражи глухо вымолвил: ─ За мной.

Поднявшись, Тяньсян отряхнул пыль с одежды. Хэйлинь вернулся на его плечо, устроившись с привычным комфортом. Проследовав за Ли Яньняном внутрь временного командного шатра, они оказались в полумраке, освещаемом лишь чадящей масляной лампой. Ли Яньнян долго стоял к нему спиной, после чего достал завёрнутый в промасленный холст свёрток и положил его на стол, развернув ткань.