Сперва змея — и вражеская армия рухнула

─ …Писарь Лун, я на стену сбегаю, а ты отдыхай, не суетись, ─ меж тем говорил дядя Ван. Явно не заметив странного предмета, он развернулся к выходу.

─ Дядя Ван, ─ окликнул его Лун Тяньсян хриплым от напряжения голосом. ─ Ты… ничего здесь не заметил? Ничего не падало?

Обернувшись, старик озадаченно уставился на него: ─ Чего? Ничего не было. Чай, с голодухи мерещится? ─ Помотав головой, он вышел.

Дверь закрылась, в комнате снова повисла тишина.

Лун Тяньсян в упор уставился на яйцо на столе. Оно лежало неподвижно, напоминая сияющий минерал. Он осторожно придвинулся ближе: от тухловатого запаха примесью веяло какой-то прохладной сладостью, напоминающей морской прибой. Кадык снова дернулся. Голодать приходилось так, что разум требовал одного: сожрать.

─ Внимание: если носитель употребит в пищу яйцо миншэ, это вызовет генетический откат. Носитель обратится в «человекоподобного миншэ», глаза его потускнеют, тело покроется лазоревой чешуей, а в местах его появления три года будет стоять засуха.

Протянутая рука Лун Тяньсяна замерла в воздухе. Он медленно втянул пальцы обратно, уставившись на надпись, и его губы скривились в ухмылке.

─ Превратить меня в чудовище, да еще устроить трехлетнюю засуху? Что за подлая система? ─ пробормотал он про себя.

[Задание новичка: вылупить детеныша миншэ.]

[Лимит времени: двенадцать часов.]

[Штраф за провал: носитель навеки утратит чувство вкуса, а каждое утро его будет будить кваканье жаб.]

[Награда за успех: разблокировка навыка «восприятие водных жил» и выдача «набора выживания новичка».]

Внимательно вчитавшись в пункты о «вечной потере вкуса» и «жабьих побудках», Лун Тяньсян смолчал. Эта система явно больна на всю голову. Какой вменяемый создатель додумался сделать штрафом кваканье амфибий?

И все же… угроза действовала безотказно.

─ Ладно, ─ смиренно вздохнув, он аккуратно подобрал яйцо со стола.

На ощупь оно оказалось теплым, словно грелка. Прижав его к груди, он почувствовал слабое биение под скорлупой, словно кто-то маленький ворочался внутри. Его собственное сердце отбивало ритм в такт этому стуку.

─ Вылупляйся, ─ присел на корточки Лун Тяньсян, пряча яйцо в складки своего ветхого халата. ─ Вылупишься – пойдешь в суп.

Только он договорил, как со стороны скорлупы послышался сухой щелчок.

Замрев, Лун Тяньсян опустил голову.

По скорлупе побежала тоненькая трещинка. Из нее на свет глянул синеватый вертикальный змеиный зрачок, точно сошедшийся с ним взглядом. Глубокий лазоревый цвет узкой полоски излучал чистейшую безмятежность и… бесконечное доверие?

Лун Тяньсян почувствовал, что прирос к полу.

И тут до него донесся крошечный, мягкий голос – словно у ребенка, только-только научившегося лепетать. Голосок выпорхнул из скорлупы, полный обиды, капризного кокетства и детского облегчения от того, что его наконец-то дождались:

─ Пап, я жрать хочу.

Лун Тяньсян онемел, а в голове образовалась звенящая пустота. Прошло секунды три, прежде чем он уставился на треснувшее наполовину яйцо и выдавил: ─ Жрать хочешь? Твой папка тут с голоду помирает! Какое тебе «жрать»?!