Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Тяньсян мертвой хваткой ухватил ее за запястье: ─ Ты что, жить сегодня расхотела? Банься вздрогнула от неожиданности. Хватка его не ослабела. Глаза во мраке светились пугающим жаром, а в голосе клокотал огонь: ─ Еще днем ты твердила мне не соваться к воде. А теперь идешь сама? Или ты считаешь меня мертвецом?

Хэйлинь тоже подал голос – коротко шипнув, он соскользнул с плеча Тяньсяна прямо на запястье Су Банься и свернулся тугим кольцом, словно крошечный браслет-замок. Опустив глаза на змейку, девушка закусила губу и промолчала. Мгновение спустя она шумно выдохнула: ─ Я не полезу в колодец. Я лишь начерчу защитную печать на устье. Кровь священной птицы должна смешаться с колодезной водой, иначе письмена не сработают. Тяньсян коротко бросил: ─ Я пойду с тобой. Банься подняла взгляд, и в ее глазах блеснул свет. Она едва заметно кивнула.

Вдвоем со змеем они вернулись к южному колодцу. Вода внутри уже не казалась такой переполненной, однако поверхность то и дело вздымалась пузыпями размером с человеческий кулак. Су Банься извлекла крошечный фарфоровый флакончик с густой багряной киноварью. Надрезав кончик пальца, она выдавила капли крови прямо в краску, после чего велела Тяньсяну зачерпнуть полную чашу чистой воды из колодца. Кровь, киноварь и вода, соединившись, начали сами собой кружиться в чаше, издавая тончайший гул, словно в глубине сосуда пробудилось какое-то живое создание. Обмакнув стебелек травы в полученный состав, Банься обвела устье колодца семью охранными рунами. С каждым штрихом ее кисти уровень воды опускался на долю дюйма. Когда седьмая руна замкнулась, вода с глухим стуком рухнула на самое дно. Больше та проклятая рука не показывалась.

Стоя за ее спиной, Лун Тяньсян смотрел на хрупкие плечи и едва заметно дрожащие кончики ее пальцев. Ему отчаянно хотелось поддержать ее, взять за руку. Но он знал: сейчас Су Банься не нуждалась в чужой опоре. Ей было необходимо довести последнюю черту до конца.

Окончив работу, Банься обернулась. Краски на лице почти не осталось, но она улыбалась. Тихо выдохнув, она произнесла: ─ Всё. Эту ночь мы пережили, дальше она не выйдет. Глядя на нее, Тяньсян шагнул ближе, аккуратно снял Хэйлиня со своего плеча и положил девушке на ладонь. Змей послушно обвился вокруг ее запястья, превратившись в нефритовый обруч. Тяньсян проговорил: ─ Он побудет с тобой. Если тень вздумает вернуться, он поднимет тревогу быстрее меня. Банься опустила взгляд на змейку. Та высунула тонкий раздвоенный язык и скользнула под широкий рукав. Девушка тихо промолвила: ─ Угу, – и больше не стала возражать.

Ближе к рассвету пожар у Северных ворот наконец стих. Мятежники отошли за линию рва. Циньши продержался еще одну ночь. Лун Тяньсян прислонился спиной к невысокой глинобитной стене южного переулка, глядя в сторону хижины Су Банься. Хэйлинь не возвращался. Он знал: питомец рядом с ней. От этого на душе было и спокойно, и как-то непривычно пусто.

Когда занимался рассвет, прибежал старший ловчий Чжао, протягивая обугленный матерчатый башмак. Подошва изделия была помечена половиной тигровой личины. Перевернув обувь, Тяньсян убедился – узор в точности повторял клеймо на ночной дозорной бирке. Пальцы его судорожно сжались на ткани. Огонь у Северных ворот зажгли не варвары.