Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Приблизившись к устью колодца, Лун Тяньсян ощутил, как оттуда потянуло могильным холодом вперемешку с едва уловимым душком тлена. Опершись ладонями о каменный бортовой камень, он осторожно заглянул внутрь. Вода была черна как смоль, отражая зарево пожарищ подобно зловещему зрачку. Он всматривался довольно долго. Сперва казалось, что там пусто. Но в самый момент, когда он уже хотел отпрянуть, из самой невообразимой глубины внезапно вынырнула мертвенно-бледная рука. Широко расставленные пальцы медленно шевелились, словно подзывая его к себе. Тяньсян жадно глотнул воздуха и отшатнулся всем телом. Хэйлинь молниеносной пружиной взметнулся в воздух, выгнувшись бирюзовой дугой, и яростно плюнул прямо в жерло колодца – из раскрытой пасти вырвался плотный комок водяной взвеси, ударил по зеркалу воды и разметал ее бурунами. Рука мгновенно исчезла в глубине.

─ Всем отойти! ─ рявкнул Лун Тяньсян. Толпа опомнилась лишь теперь и, вереща от ужаса, бросилась врассыпную. Старший ловчий обнажил меч, прикрывая отступающих людей. Тяньсян не сводил глаз с темного зева, а спина его покрылась ледяным потом. Он отчетливо разглядел ту руку. Она была полупрозрачной, сотканой словно из самой воды, но каждый из пяти пальцев проступал до боли отчетливо. На безымянном пальце ему даже чудом привиделась оброненная сине-черная цепь, которая тут же канула в донную темноту.

Хэйлинь опустился обратно на его плечо, тяжело дыша. Чешуя на его голове сислела ослепительным блеском, а сам змей выглядел так, будто его только что вытащили со дна речной пучины – вся кожа меж чешуек искрилась мелкими брызгами. Тяньсян покосился на него: ─ Ты еще и парить водой умеешь? Хэйлинь издал тихое шипение, а кончиком хвоста слабо шлепнул хозяина по затылку, будто говоря: «А ты думал, я умею только воду искать?» Тяньсян попытался усмехнуться, но губы не слушались. Он бросил взгляд на колодец. Обязана ли эта тварь вылезти снова – поручиться не мог никто.

─ Старший ловчий, обойди окрестные колодцы и запри их все. Обмотай толстыми цепями, а сверху придари каменными жерновами, ─ распорядился Тяньсян. Чжао сглотнул вязкую слюну: ─ Удержат ли жернова? Тяньсян покачал головой: ─ Нет. Но выиграют нам время. Подхватив змея на руки, он стремительно зашагал прочь из переулка. Чжао бросился следом: ─ Ты куда? ─ Искать ту, что сможет их удержать, – не сбавляя шага, бросил Тяньсян.

Он добежал до самой хижины Су Банься. Калитка оказалась приотворена. Толкром ее, он вошел внутрь. Лампада в комнате уже погасила огонь. Су Банься сидела в кромешной тьме, держа перед собой нефритовый амулет с изображением птицы. Нефрит отливал зловещим багрянцем, словно его только что вытащили из раскаленных углей. Подняв на него глаза, она произнесла удивительно ровным голосом: ─ В колодцах шевельнулось, да?

Лун Тяньсян молча кивнул: ─ Ты давным-давно знала, что заперто в этих глубинах.

Банься ничего не ответила. Крепко сжав амулет в кулаке, она поднялась на ноги: ─ Все семь колодцев связаны с одной и той же дверью. То была не просто рука – то просочившаяся сквозь щель «приливная тень». Сама по себе она не убивает людей. Но ее появление означает, что запоры на вратах ослабли. Она подошла вплотную к Лун Тяньсяну, задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом: ─ Я должна вернуться к колодцу. Лишь кровь божественной птицы способна загнать приливную тень обратно.