Сперва змея — и вражеская армия рухнула

За окном снова усилился ветер. Вскрытый колодец в западном квартале зиял черным провалом рта. Одна из каменных плит, прикрывавших его, раскололась надвое. Сдвинутые глыбы по-прежнему беспорядочно валялись рядом. Из самой глубины колодца внезапно донесся глухой булькающий звук. Словно кто-то перевернулся на водной глади. Или будто перелистнулись страницы древнего бамбукового свитка. Только на сей раз мимо никто не проходил. Лишь ветер подхватил со всей улицы ворохи бумажных денег и травинок, прогнав их от западного переулка до самых восточных ворот. Забывшись крепким сном жители города перевернулись на другой бок, разом ощутив сырость в постелях. Словно собирался дождь. Или будто потели сами недра земли.

Лун Тяньсян не ложился. Он продолжал дежурить у входа в хижину. Предчувствие подсказывало: этой ночью что-то еще произойдет. Он поднял глаза к небу. Звезды выглядели тонкими, словно бумага. На западе медленно надвигалась полоска совсем светлых облаков. ─ Хэйлинь, ─ тихо произнес он, ─ завтра отец пойдет искать тебе воды. Поспи еще денек. Всего денек. ─ Спрятанная у него на груди змеиная шкура уже высохла, Су Банься убрала ее в аптечный шкаф. Но запах пепла иньской травы, казалось, все еще вился вокруг его рукавов, то появляясь, то исчезая, будто кто-то затаился в тени и раз за разом напоминал: тебе не уйти. Обхватив колени руками, он прижался лбом к предплечью. Ветер пронесся над самой его головой, донеся едва слышный шелест – будто ногти заскребли по камню и тут же отпустили. Только на сей раз не на западе.

А у задней стены хижины.

Спина Лун Тяньсяна мгновенно напряглась. Он не стал оборачиваться. Он заметил, как на стоявшей напротив полке пустой фарфоровый сосуд, в котором Су Банься держала сок духовно-узорчатой травы, отражает сгусток густой темноты позади него. Эта субстанция шевелилась. Прижавшись к стене, дюйм за дюймом она подбиралась к окну.

─ Не оглядывайся. ─ Су Банься неизвестно когда оказалась в дверях. Набросив единственную легкую сорочку и зажав между пальцами три серебряные иглы, она заговорила голосом холодным и тонким, как дуновение сквозняка: ─ Задуй лампу. ─ Не раздумывая ни секунды, Лун Тяньсян единым махом погасил бумажный фонарь на каменных ступеньках. Во мраке он услышал, как удары собственного сердца гулко бьются о траву. Снаружи за задней стеной шорох стих. Словно та тварь поджидала, пока они первыми сделают движение. Отойдя к самому косяку, Су Банься едва слышно прижала палец к оконной раме. Бумажная перегородка издала едва уловимое щелканье. После чего воцарилась абсолютная, мертвая тишина.

И лишь над крышей травяной хижины откуда ни возьмись упала капля дождя. Легкая, прохладная, будто кто-то с небес протянул палец и коснулся их лбов. Дождь не прекратился. Следом сорвалась вторая капля. А затем, словно лопнула натянутая струна, с неба хлынули нити дождя, застучав по черепице сплошным шуршанием. Прижавшаяся к стене темная тень постепенно растворилась в дождевых струях, словно тушь в воде, и исчезла окончательно. Лун Тяньсян по-прежнему стоял под дождем. Задрав голову, он позволил воде омывать лицо. Су Банься подошла ближе и встала рядом плечом к плечу. Никто из них не проронил ни слова. Лил все более сильный ливень, грозящий смыть весь город прямо в подземные недра. А в корзинке, где лежал Хэйлинь, крошечный хвостик медленно приподнялся и опустился вновь. При этом опускании в стоявшей рядом пиале с ключевой водой пошла легкая рябь. Дождь долины Сихэ наконец-то ворвался в город.