Он взмахнул правой рукой, рассекая воздух.
─ Вы, Ваше Величество, прежде не видывали картофеля, и я не сумею наколдовать его из воздуха, но могу в общих чертах пояснить самый принцип взращивания.
Ин Чжэн отложил кисть и повернулся к нему лицом.
─ Говори.
─ Картофель – клубнеплод, что зреет под землей, собирают подземные клубни.
Чэнь Яо очертил пальцем круг на собственном колене.
─ При посадке не требуется целый клубень целиком: картофелину разрезают на части, лишь бы на каждом куске оставался хотя бы один глазок, и зарывают в землю – оттуда пробьется росток, давая жизнь новому кусту.
─ На сколько частей режут один клубень?
─ Смотря по размеру: мелкий на две-три части, крупный на пять-шесть, и каждая способна расти сама по себе.
Брови Ин Чжэна сошлись на переносице.
─ Из одного выходит пять-шесть?
─ Да. К тому же под каждым созревшим кустом рождается еще с десяток, а то и два десятка новых клубней – разных по величине, но вполне пригодных в пищу.
Выдержав паузу в несколько ударов сердца, Ин Чжэн спросил:
─ Каковы требования к почве?
─ В том-то и главное превосходство картофеля.
Пусть голос Чэнь Яо звучал слабо, в нем явно прорезался живой огорек.
─ Просо требует ухоженной земли, полива и тяжкого крестьянского труда. С картофелем иначе.
─ Песчаные почвы сгодятся, склоны гор сгодятся, тощая целина тоже сойдет.
─ Лишь бы не солончак да не лютая стужа – брось в землю, и он примется.
Пальцы Ин Чжэна замерли.
Для подвластной ему Великой Цинь главной бедой был вовсе не враг, а нехватка хлеба.
Плодородные поля Гуаньчжуна распаханы до конца, но зерна все равно не хватает.
Север требует припасов для стражи на стене, юг требует прокорма для полумиллиона воинов в Пяти岭ских горах, а посередине – бесчисленные орды каторжников на стройках трактов, каналов и дворца Эпан, и каждый разинув рот требует еды.
Урожайность проса в лучший год едва достигала двух-трех ши с му, а при засухе или потопе падала вдвое.
─ Срок созревания?
─ Три-четыре месяца, на добрый месяц короче проса.
─ Выходит, за год можно снять два урожая?
Чэнь Яо опешил, но Ин Чжэн уже сам вывел расчеты в уме.
─ Смотря где. В Гуаньчжуне климат суров для двух урожаев, а вот на юге – в самый раз.
─ Каков же точный сбор с му, назови цифру без утайки.
Голос Ин Чжэна посуровел.
Прежде прозвучала лишь туманная доля, и циньского владыку это не устраивало.
─ На тучных землях потомков, при уходе и удобрениях, с одного му снимают от трех до пяти тысяч цзиней.
Ин Чжэн не ведал слова «удобрения», но цифры «от трех до пяти тысяч цзиней» уловил отчетливо.
─ Ныне в Цинь нет удобрений и тех оросительных систем, но если урезать счетом вдвое?
─ Даже при урезке вдвое выйдет от полутора до двух с половиной тысяч.
Чэнь Яо прикусил губу.
─ Срежь еще раз, пусть даже останется тысяча цзиней – и то в пять-восемь раз превзойдет просо.
Ин Чжэн умолк.
В чертоге воцарилось долгое молчание – столь долгое, что Чэнь Яо уж подумал, будто император думает о чем-то постороннем.
Затем тихо прозвучали слова Ин Чжэна:
─ Коли всё это правда, Великой Цинь больше не понадобятся столь тяжкие подати.