Но ведь всего три дня назад у Ин Чжэна не было сил даже повернуться на бок.
Еще вчера Хухай прислуживал отцу, а тот пластом лежал на постели, полумертвый.
А нынче кто-то разгуливает по покоям взад и вперед.
Уж не сам ли это император?
Или в зале завелся кто-то чужой?
Чжао Гао простоял на пятидесятишаговой отметке добрую четверть часа. Тень на окне качнулась еще пару раз и пропала.
Должно быть, человек отошел в тот угол, куда не падал свет.
Чжао Гао сложил зонт и повернул назад к боковым покоям.
Шаги его стали куда быстрее прежнего, а в груди часто и неровно вздымалась упрятанная под одеждой одышка.
Пройдя с десяток шагов, он неожиданно замер и снова оглянулся на затаившийся главный зал.
Двери наглухо заперты, полог неподвижен.
Но Чжао Гао был готов голову дать на отсечение: ему не показалось.
Там, внутри, кто-то ходил!
Глава 19: «Последний светильник»
Ночь.
Окна в зале распахнуты настежь, и ночной ветер из-за стен дворца Шацю яростно раскачивает языки свечей.
На драконьем ложе…
Тело Чэнь Яо тает с пугающей, видимой глазу быстротой.
К этому часу от него осталась лишь голова и горло.
Ин Чжэн сидит на другом конце ложа, глядя прямо на него.
За долгую жизнь он повидал бесчисленные смерти, но никогда еще не видел, чтобы живой человек в полном рассудке наблюдал, как кусок за куском исчезает его собственная плоть.
─ Ваше… Величество… ─ прерывисто шепчет Чэнь Яо.
─ Номер второй… Шэнь Чанцин…
─ Прибудет… через двенадцать дней…
─ Ваше… Величество… должно заблаговременно подготовиться…
─ Он везет семена батата…
Пришелец умолкает, ловя ртом воздух.
─ Тридцать цзиней… клубней, хватит на… пять-шесть му земли…
Ин Чжэн едва заметно кивает.
─ Там же… подробное руководство по земледелию… от выбора почвы… до всходов и… сбора урожая, описан каждый шаг…
─ Номер третий… явится на пятнадцатый день после исчезновения Шэнь Чанцина…
В этот миг император видит, как у молодой черты лица Чэнь Яо стираются границы, а линия подбородка и вовсе растворяется в воздухе.
─ Ваше… Величество…
В зрачках пришельца отражается пламя свечи, вздрагивая на самом дне глаз.
─ Я поведал вам всё, что должен был…
Ин Чжэн не произносит ни слова.
─ У меня… осталась лишь одна… печаль…
─ Не суждено… мне узреть… как Великая Цинь станет… такою, какой… ее видят в грядущем…
Император порывисто протягивает руку вперед.
Он хочет удержать хоть что-то, но пальцы его рассекают лишь пустой воздух на месте груди пришельца.
Ничего.
Рука императора зависает в пустоте там, где еще мгновение назад угадывались очертания тела.
Снаружи налезает новый порыв ветра, пламя свечи мечутся, бросая по стенам суетливые тени.
Исчезает подбородок Чэнь Яо, контуры губ становятся призрачными, и лишь пара глаз всё еще смотрит на Ин Чжэна с тающего лица.
В этом взгляде нет ни капли страха перед смертью.
Губы пришельца шевелятся в последний раз.
Три слова.
─ Живи… до конца.
Рука Ин Чжэна так и застыла в воздухе, неподвижная.
…
В шатре чэнсяна…
Ли Сы провел за столом весь день, разложив перед собой пожелтевший кусок шелка.
Шелк древний, края его покрылись пушком.