Примерно в тридцати ли к северу от Шацюй обе дороги пересекались на развилке.
Двое гонцов пронеслись мимо друг друга в точке скрещения путей.
Ночь стояла слишком темная, ветер свистел слишком громко.
Ни один не разглядел лица встречного.
Ни один не ведал, что прячет соперник за пазухой.
Серый конь умчал на север, гонец Чжао Гао – на запад, и вскоре оба затерялись во мраке предрассветного часа.
А в Шацюйском дворце Ин Чжэн вывел кистью последнюю строчку.
Отложив перо, он прислушался.
Из-за полога доносилось слабое, прерывистое дыхание Чэнь Яо.
Переведя взгляд на оконную щель, император увидел на востоке серую полосу неба, застывшую на грани тьмы и света.
Он подул на чернила, скатал свиток в плотный рулон и прижал его пресс-папье на краю стола.
Затем поднялся, подошел к пологу и, наклонившись, чуть выше натянул на плечи Чэнь Яо дорожную мантию, укрывая его стремительно исчезающие плечи.
Пальцы Ин Чжэна на мгновение замерли на шершавой ткани.
Опустив руку, он развернулся и вернулся за свой стол…
Глава 18: «Прародитель Драконов не умрет, Поднебесная не падет»
Рассвело.
Из-за полога донесся шорох – медленнее и куда более с трудом, чем вчера.
Ин Чжэн подошел и отдернул занавесь.
Ся Уце уже не мог подняться самостоятельно.
Ин Чжэн протянул руку, поддержал его за спину и помог сесть, прислонив к стене.
Устроившись поудобнее, Ся Уце долго отдувался, а затем поднял глаза на Ин Чжэна.
─ Ваше Величество, у меня больше нет ног.
Вчера они хотя бы казались прозрачными, угадывались их очертания.
Теперь же они исчезли окончательно и бесповоротно.
Ин Чжэн опустился на колени и провел рукой пониже штанин Ся Уце.
Пустота.
Он отдернул руку и поднялся на ноги.
─ Сегодня будешь сидеть здесь.
Ся Уце растерянно моргнул.
─ Выйти из-за полога?
Ин Чжэн не стал ничего объяснять, наклонился, подхватил Ся Уце на руки и легко поднял от самой стены.
Он уложил его на драконье ложе, усадив поближе к изголовью, а под спину подложил мягкую подушку.
Теперь Ся Уце сидел на царском ложе, выбравшись из тени полога.
Лучи утреннего солнца падали на него, и весь его силуэт в ярком свете стал еще более размытым.
Ся Уце опустил взгляд на собственное тело, а затем снова посмотрел на Ин Чжэна.
Ин Чжэн сидел на другом конце ложа, лицом к нему.
Помолчав немного, он заговорил:
─ Тот ваш план называется «План «Прародитель Драконов»».
─ Почему именно «Прародитель Драконов»?
Ся Уце слабо улыбнулся и пояснил:
─ Потому что в грядущие времена ходит одно предание.
─ В тридцать шестой год правления Шихуанди с неба упал метеорит, и на камне была высечена строка.
Бровь Ин Чжэна едва заметно дрогнула – тридцать шестой год был прошлым годом.
О падении метеорита в округе Дунцзюнь он знал, и слова, выбитые на камне, тоже знал, но никому и никогда не открывал их сокровенного смысла.
─ И что было начертано на камне?
Голос Ин Чжэна упал до глухого рокота.
Ся Уце заглянул ему прямо в глаза.
─ Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется.
В покоях воцарилась тишина.
Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется.
Он видел эти шесть иероглифов в ту самую ночь, когда проклятый камень доставили в Сяньянский дворец.
Тогда им овладела страшная ярость, и он приказал арестовать и допросить всех жителей в радиусе ста ли вокруг округа Дунцзюнь, а валун – расколоть и стереть в порошок.