Но те шесть знаков въелись в его разум, и вытравить их было невозможно.
─ Потомки, читая эти строки в исторических хрониках, истолковали их иначе, – голос Ся Уце звучал все тише.
─ …Слова «Прародитель Драконов погибнет, и земля распадется» означают, что стоит вам уйти – и Поднебесная разлетится на куски.
─ Вот почему мы должны сделать так, чтобы Прародитель Драконов жил.
─ Пока жив Прародитель Драконов, Поднебесная не рассыплется.
Ин Чжэн опустил голову и посмотрел на собственные ладони.
Эти руки сокрушили Хань, поглотили Чжао, стерли Вэй, сожгли Чу, сломили Янь, подчинили Ци…
Эти руки начертали на теле Поднебесной границы первой единой империи.
Но до сих пор никто не осмеливался сказать ему прямо, что он и есть тот самый дракон.
Прародитель Драконов.
Не посмертный титул, которым наградят потомки, не холодные три знака из казенных свитков – Шихуанди.
И не кличка жестокого тирана, кричащая сквозь тысячелетия.
Он – Истоки.
Он – Дракон.
Он – та самая точка, от которой все грядущие поколения отсчитывают свой путь, оглядываясь назад.
Ин Чжэн сжал пальцы в кулак и промолчал.
За пологом солнечный свет дюйм за дюймом полз по полу, пока не коснулся края драконьего ложа.
Ся Уце прислонился к подушкам, дыхание его становилось все поверхностнее.
А снаружи…
Время полуденной трапезы давно минуло, но сегодня ланьвэй не принесли еды.
Ибо еще до рассвета Ин Чжэн отдал строжайший приказ: никому не приближаться к главным покоям ближе чем на тридцать шагов.
Даже Ся Уце завернули у самых дверей дворца.
В боковых покоях Чжао Гао пил просяную кашу, когда до него дошла эта весть. Он медленно опустил пиалу.
Тридцать шагов. Еще пару дней назад Ин Чжэн позволял слугам ставить поднос с едой прямо у внутренних дверей, а нынче запретил подходить ближе чем на тридцать шагов.
Зачем человеку при смерти запираться от всех?
Чжао Гао поднялся на ноги и поправил одежды.
─ Готовьте зонт от солнца.
Преданный слуга растерянно моргнул – на дворе стояло ясное утро.
─ Готовьте зонт, – повторил Чжао Гао.
Прислужник поспешно подал шелковый зонт. Чжао Гао раскрыл его, вышел из боковых покоев и медленно двинулся по галерее в сторону главных зал.
Шел он неспешно, ступая легко и бесшумно, едва ли не скользя подошвами по гладкому кирпичу.
Шелковый купол надежно укрывал большую часть его тела, и издалека он казался обычным евнухом, который спасается от палящего солнца, прогуливаясь под навесом, – никто бы и не подумал заподозрить неладное.
Он остановился в пятидесяти шагах от главного входа.
Это было ровно на двадцать шагов дальше границы запретной зоны, очерченной словом императора, – формально он не нарушал приказа.
Чжао Гао замер на месте, чуть наклонив зонт так, чтобы обнажить половину лица, и впился глазами в двери тронного зала.
Створки были плотно закрыты.
Какое-то время он просто вглядывался в темноту, а потом заметил то, от чего сердце пропустило удар: в отблесках свечей замелькала чья-то тень.
Эта человеческая фигура двигалась от одного края зала к другому.
Пальцы Чжао Гао судорожно впились в бамбуковую ручку зонта. Кто-то ходил внутри.