Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Произнося фразу «разорваться невозможно», лицо его излучало такую искренность, что спрашивать о том, чем именно он был занят, становилось совестно.

Военный помощник Чжао Пин замыкал шествие.

Чуть за тридцать, средний рост, заурядная внешность, облачен в форму стального цвета, у бедра висит стандартный меч – единственный из всех выглядевший подтянуто и по-солдатски.

Переступив порог, он отдал воинское приветствие кулаком о ладонь и прогремел: ─ Приветствую вашу светлость.

Позади выстроились чиновники шести палат; встав в ряд, они дружно сложили руки в поклоне и хором отрапортовали: ─ Приветствую вашу светлость.

И движения, и голоса звучали слаженно.

Лю Дафу не спешил с ответом.

В его голове бушевали вчерашние мысли – точнее говоря, те раздумья, которые он предавался полночи, лежа на кровати после достижения состояния просвещения.

Он вновь и вновь прокручивал в уме воспоминания прежнего хозяина тела.

Сяньчэн, чжубу, уездный дуэлянт и чиновники шести палат – тронуть он не мог ни единого.

И дело вовсе не в страхе; их попросту нельзя было трогать.

Потому что все они являлись самыми близкими и преданными соратниками покойного.

Вместе пили, вместе делили серебро, держали друг друга за горло и знали чужие секреты.

Чистых среди них не было.

Столкнувшись лицом к лицу со смертельной угрозой, минувшей ночью он наконец изобрел выход.

Медленно выпрямившись во весь рост, он помрачнел лицом в тот же миг.

Воздух в парадном зале сгустился.

Чжан Хуайжэнь продолжал улыбаться, но улыбка эта уже заметно натянулась.

Глазки Сунь Цзинсю закрутились еще быстрее, и он невольно отступил на полшага назад.

Рука Чжао Пина инстинктивно скользнула к рукояти меча, но тут же отдернулась обратно.

Чиновники палат растерянно переглядывались, не понимая, к чему клонит начальник, не показывавшийся на людях добрых полгода.

Лю Дафу протянул руку и взял со стола деревянную колотушку.

─ Бах! – раздался сухой звонкий удар, разорвавший тишину главного зала и затерявшийся среди пустых балок перекрытия.

Все замерли.

─ Господа, – голос Лю Дафу был тих, но каждое слово падало на пол с весом свинцового слитка. ─ Смерть занесла над вами косу, а вы и не ведаете.

В зале воцарилась могильная тишина.

Прошло несколько мгновений.

Чжан Хуайжэнь пришел в себя первым: согнал с лица улыбку, поправил одежду, низко склонился в поклоне и сложил руки: ─ Глуп и неразумен ваш подчиненный, не соизволите ли разъяснить?.

Сунь Цзинсю тут же согнулся рядом с ним в три погибели, зачастив: ─ Прошу разъяснить, прошу разъяснить.

Чжао Пин скрестил руки на груди и отчеканил: ─ Прошу разъяснить.

Чиновники за их спинами синхронно согнулись, и разнобойный хор подхватил: ─ Прошу разъяснить.

Лю Дафу восседал за столом, глядя сверху вниз на согнутые спины.

Он помолчал немного, словно взвешивая слова или давая этим людям возможность как следует проглотить собственный страх.

─ Господа, – заговорил он вновь, чуть смягчив тон, отчего сделалось лишь тревожнее. ─ Все вы мне близкие люди, так что скрывать не стану.

При этих словах согбенные спины едва заметно шевельнулись.