Я, продажный чиновник, привязал систему трудолюбия и любви к народу?

Чжан Хуайжэнь приподнял веки и украдкой зыркнул на Лю Дафу.

─ По моим надежным сведениям, – Лю Дафу сделал паузу, обведя взглядом лица собравшихся. ─ Императорский инспектор уже собирается с ревизией в наш округ Цзянчуань.

Воздух в зале сжался пружиной.

Улыбка Чжан Хуайжэня исчезла бесследно, а брови сошлись на переносице узловатым узлом.

Глаза Сунь Цзинсю перестали бегать; он впился взглядом в Лю Дафу, пытаясь определить, шутит тот или говорит правду.

Чиновники зашептались; глухой шелест пополз по рядам, напоминая шуршание осенней листвы под порывом ветра.

─ Если в ту пору столичный посланник проведает, что творится в нашем Цинъюане… – Лю Дафу не стал договаривать.

Оставив фразу висеть в воздухе, он добился куда большего эффекта, чем если бы произнес ее до конца.

Прошло еще немного времени.

Военный помощник Чжао Пин шагнул вперед и сдержанно спросил: ─ Господин… сие известие достоверно?

Лю Дафу откинулся на спинку кресла, выдерживая скучающий тон, будто речь шла о самой пустячной вещи: ─ Старшие члены моего клана, что служат в столице, прислали особое письмо с предупреждением.

Едва эти слова сорвались с губ, в зале наступила абсолютная тишина.

Больше никто не задавал вопросов.

Вес происхождения Лю Дафу был известен каждому присутствующему.

Южно-цзянский клан Лю, богатейшие торговцы, чьи сородичи занимали посты при дворе.

Пусть не самые высокие чины, но те, кто закрепился в столице, всегда владели информацией куда лучше местных уездных чинуш.

Раз сказал – значит, так оно и есть.

Чжан Хуайжэнь сглотнул слюну, сложил руки, и голос его заметно упал: ─ И что же… намерен предпринять господин?

Лю Дафу глянул на это лишенное прежней улыбки лицо и мысленно усмехнулся.

План спасения он озвучивать не спешил.

─ Я затем вас и созвал, чтобы обсудить это дело, – он неторопливо откинулся назад, скользя взглядом по лицам подчиненных. ─ Господа. Рухну я – никому из вас не сдобровать.

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как оседает пыль с потолочных балок.

Лицо Чжан Хуайжэня побелело.

По виску Сунь Цзинсю потек пот, но вытереть его он не смел.

У Чжао Пина на руке, сжимавшей рукоять меча, вздулись вены, а суставы захрустели.

Чиновники палат выглядели по-разному: кто-то посинел, кто-то посерел, а у кого-то дрожали губы.

Они отлично понимали всё без подсказок.

Стоит Лю Дафу рухнуть, и когда прибудет проверка, всплывет всё: что проглотили, что присвоили, сколько награбили за эти годы.

Десяти жизней не хватит расплатиться.

Лю Дафу молча фиксировал каждую эмоцию.

─ Впрочем, – тон его внезапно изменился, сделавшись легким и небрежным.

─ Я-то как раз не боюсь.

Все головы тут же поднялись к нему.

─ Даже если я паду, моя семья всегда сможет откупиться серебром, задействовать связи, и через несколько дней я снова выйду на свободу. У клана Лю в Южном крае найдется на это влияния.

Собеседники переглянулись.

Ни у кого не возникло сомнений, что он хвастает.

Клан Лю действительно обладал подобной силой.

─ Ну а вы… – Лю Дафу не договорил.

Он поднес к губам чашку чаю, сдул пенку с поверхности и медленно отпил глоток.