Завоевать меня? Лучше уж я убью тебя!

Но у королевской семьи объявился второй наследник. Что теперь станет с обещанием старого короля? Как Сейнс поладит со своим новоявленным братом? И этот второй принц… рожден от законной супруги или является бастардом короля?

Любопытство и домыслы захлестнули город с головой.

У окна постоялого двора Иван слушала несмолкающий глашатайский голос, и веселые искорки в её глазах стали сменяться темнеющим раздражением.

Новый игрок объявился.

Не слишком ли быстро? Она ведь только вчера прикончила того черного котенка.

Иван сжала ладонь в кулак, словно заново переживая ощущение того, как ломалась тонкая шея кота.

Затем распрямила пальцы и принялась задумчиво гладить собственные острые ногти. ─ Ах, всё-таки с длинными мне идет больше, хотя цвет недостаточно яркий, ─ скривила губы она.

Словно вспомнив нечто занимательное, она широко улыбнулась, и глаза её радостно сузились:

─ Что ж, окрасим этот скучный мир в багрянец с помощью нового игрока. Как же мне не терпится.

…

Иван была старейшим коренным существом в этом мире, заставшей еще те времена, когда континент жил по своим естественным законам.

Изначально в мире не существовало никаких игроков.

Лишь позже, по мере развития материка, здесь стали появляться все более сильные маги.

По неизвестной причине – то ли из-за изменения мировых правил, то ли из-за того, что чужаки силой прорвались в этот порядок – судьбы и жизни всех местных жителей, вместе с их радостями и горестями, превратились в заурядную игру для развлечения. И мир вокруг стремительно скатился в унылый фарс.

Любой, кто выделялся яркостью или умом, неизменно превращался в очередной объект для завоевания сердец.

Она уже сбилась со счета, сколько лет продолжалось это вторжение, и перевидала самые разные типы игроков.

При всей разнице их лиц, характеров, стратегий и даже видовой принадлежности, у них была одна общая черта: ради заветной награды за прохождение они готовы на всё – жадные, фальшивые, лицемерные, просчитывающие каждый шаг. Вызывать они могли лишь искреннее отвращение.

Правда, изредка попадались и те, кто в самый последний момент выказывал жалость или не смел поднять на нее руку. Они рыдали навзрыд: «Всё не так, Иван! Но если я не убью тебя, мне отсюда не выбраться, у меня нет выбора. Я люблю тебя. Только дома меня ждет человек… прости меня, Иван».

Заливаясь слезами, они неизменно поднимали кинжал.

«У меня нет выбора, Иван, нет выбора, я ведь люблю тебя».

Какая уморительная сцена – при одном воспоминании об этом Иван едва не плакала от смеха.

Какой еще к черту «нет выбора», будто кто-то держал у их висков нож.

Обретя Магию Истины, она однажды прямо спросила игрока, что именно он получит, успешно соблазнив её и лишив жизни.

─ Одно заветное желание.

Всего лишь желание – и столько драмы.

Кто-то жаждал богатства, кто-то – силы, а кто-то – исцелить смертельно больного возлюбленного… Желаний были тысячи, и Иван давно перестала их запоминать.

При этом условия для её прохождения были невероятно суровыми: нужно было случайно выбрать скрытую роль в игре и отыскать секретного персонажа, лишь тогда открывалось право претендовать на Иван.