Ощущение было неверным. То не исходило от гу, не предвещало смертельной опасности. Оно несло в себе тяжесть и холод, будто чья-то похороненная много лет назад душа цеплялась за неё из темноты.
Она подняла взгляд на восточную сторону молельни. Каменная плита под курильницей вчера лежала как влитая, а сегодня краешек её чуть сдвинулся, и наметенная по углам пыль оказалась потревожена. Цютан, говорила она про себя, упоминала, будто вчера вечером сюда заглядывал дворцовый евнух – мол, проверял, не протекает ли крыша, да только вчерашний вечер выдался ясным и безоблачным.
─ Посторожи у входа, ─ бросила она вошедшей Цютан.
Та опешила: ─ Госпожа, вода еще не остыла…─
─ Стой у двери, ─ тон был негромким, но возражений не терпел.
Цютан поджала губы, вышла на порог и тихо притворила деревянную створку.
Му Цинвань присела на корточки, вонзив ногти в межплиточный шов. С усилием приподняв три плиты, она обнаружила под ними покрытый ржавчиной медный ларец с выбитой половинкой замка-дракона, чья изломанная выемка в точности совпадала с изгибом осколка фениксовой короны, запрятанного в её заколке. Посмотрев на печать с пару ударов сердца, она надкусила палец и уронила каплю крови на металл.
Кровь скатилась по чешуйкам дракона и мгновенно впиталась в стыки. Раздался тихий щелчок, и замок осыпался серой пылью.
Внутри лежала единственная вещь: половина пожелтевшего шелкового свитка с обугленными краями, словно спасенного из самого эпицентра пожарища.
Когда она извлекла его, осколок в волосах раскалился так, что едва не обжег кожу. Она сразу смекнула: это не какая-нибудь реликвия прошлого. Это документ масштаба «небесного повеления», вроде императорского эдикта, способный открыться лишь крови истинного Игрока, и его отклик означал, что на свитке запечатлена тайна, которую тщательно прятали от чужих глаз.
Письменных знаков видно не было. Полотно оставалось чистым, если не считать следов от сгибов и пропитки медицинскими составами.
Но она знала, заставить его проявиться.
В прошлой жизни старый лекарь из императорской лечебницы как-то проявлял секретное донесение с помощью тепла. Он говорил, что киноварь, смешанная с оленьим костным мозгом и особыми травами, выступает от жара и сгорает от открытого огня.
Зажигать светильник или разводить жаровню она не стала. Вместо этого она прижала обрывок к собственной груди, поверх одежды, плотно притиснула ладонью и замерла с закрытыми глазами.
Время тянулось медленно. Стук водяных часов доносился снаружи – кап, еще кап.
Вдруг в груди кольнуло.
Она опустила глаза и увидела, как на шелке проступают четыре мелких алых иероглифа, написанных столь лихим, леденящим душу почерком:
«Минюэ продалась врагу, проверить тщательно».
Дыхание её оборвалось на полуслове.
Се Минюэ – Старшая принцесса, родная сестра покойного императора, единственная полнородная сестра почившей императрицы, свыше десяти лет управлявшая внутренними покоями и державшая в руках всю полноту власти во дворце… оказалась обвинена в государственной измене письмом, написанным рукой самого императора?