Она бережно завернула свиток в ткань, сунула в рукав и встала. Подойдя к алтарю, приподняла дощечку в днище и извлекла оттуда бронзовый ключ – тот самый, что вчера показался ей тронутым.
─ Тайный вход в особняк семьи Шэнь находится на дне колодца в заднем саду, ─ произнесла она. ─ Ключ отпирает три уровня засовов.
Цютан нахмурилась: ─ Вы намерены идти? Прямо сейчас?
─ Сегодня в час крысы, ─ повернувшись к постели, она достала из-под изголовья свернутую в трубку карту из тонкого шелка и развернула её на столике. ─ Это маршрут, который сестра набросала перед своим последним визитом во дворец, здесь отмечены семь постов охраны. Я пройду по её следам и посмотрю, что она увидела в самом конце.─
Цютан хотела что-то сказать, но смолкла.
─ Что ты хочешь сказать? ─ спросила та.
─ Вы уверены… что там еще остался выход? ─ тихо проговорила служанка. ─ Иные мертвы, и концы оборваны. Но если вы туда сунетесь, то станете той самой мишенью, от которой непременно избавятся.
Му Цинвань ткнула пальцем в красную точку на карте, обозначавшую пересохший колодец у западной стены двора семьи Шэнь.
Именно там в последний раз видели её сестру.
Она прижала осколок короны к виску и на миг закрыла глаза. Осколок едва ощутимо завибрировал, откликаясь на зов из далекого прошлого.
─ Я ищу не выход, ─ она открыла глаза, и взгляд её стал острым, как бритва. ─ Я ищу правду.─
Свернув карту, она затянула кушак, а со дна сундука извлекла короткий кинжал. Лезвие длиной всего в семь цуней было столь острой выделки, что при скольжении по камню высекало искры. Проверив, как рукоять ложится в ладонь, она засунула его за голенище сапога.
─ Карауль у дверей, ─ велела она. ─ Если в течение полутора часов появится кто-то из евнухов, трижды стукни по косяку.─
Цютан кивнула и уже собиралась выйти, как хозяйка окликнула её:
─ Цютан.
─ Слушаю.
─ Дядя Ван действительно жив?
─ Прошлой зимой в день зимнего солнцестояния он передал с нарочным сверток сливовых пряников, а внутри лежал этот платок.─
Му Цинвань кивнула и больше ничего не спросила.
Но на душе скребли кошки: почему старый слуга, сосланный на окраину, передал весточку именно сейчас? Неужели кто-то еще в тени подталкивал эту партию к развязке?
Ей не хотелось думать об этом. Сейчас важнее всего было воспользоваться тем, что дворец всё еще гудел из-за истории с ложной беременностью цзеюй Шэнь и никому не было дела до полузаброшенного Холодного дворца, и под покровом ночи ускользнуть к особняку семьи Шэнь.
Она подошла к окну и приоткрыла створку. На улице совсем стемнело, в проулках мелькали силуэты сменяющих друг друга ночных дозоров.
Отсчитав ритм их шагов, она дождалась, пока отряд завернет за угол, и шепнула Цютан: ─ Приготовь горячую воду и смену одежды. Пока я не вернусь, никого не пускай.─
Цютан поклонилась, выскользнула из молельни и тихо прикрыла дверь.
В комнате она осталась одна.
Свеча мигнула, бросая длинные пляшущие тени на стены. Опустив глаза на свиток в рукаве, она ощущала, как четыре иероглифа жгут плоть сквозь ткань, словно выжженные на судьбе клеймом.