─ Я иду! В молодости хаживал на Северный утес.
Ван Ци тоже хлопнул себя по груди:
─ И я иду! На крайняк отдам жизнь за брата Цзяна. Не спаси он меня три года назад на рудниках, я бы давно сгинул там.
Нобао задрала голову на Шэнь Цинхэ:
─ Матушка, Ноно будет послушной, только укажу путь, бегать не стану.
Сяомань тоже подошел ближе, произнеся очень тихо:
─ Мама, отпусти Нобао. Она слышит их.
Шэнь Цинхэ закрыла глаза, а затем наконец кивнула:
─ Хорошо. Но ты будешь сидеть у мамы на руках, и ноги твоей не должно быть в опасных местах.
Нобао тут же протянула маленький палец:
─ Замиримся мизинчиками!
Шэнь Цинхэ сцепила свой мизинец с ее.
Суйъань всполошился:
─ А я?
Сяомань бесцеремонно затолкал его обратно в комнату:
─ Ты охраняешь папу.
Суйъань возмутился:
─ С какой стати?
Сяомань указал на Цзян Яньчжоу:
─ Если отец очнется и первым делом не увидит сына, он огорчится.
Услышав это, Суйъань мгновенно посерьезнел.
─ Тогда я сторожу! Кто посмеет тронуть отца – искусаю!
Шэнь Цинхэ вместе с Нобао вышла за порог.
Вожак белых волков шел впереди, за ними следовали Чжоу Дашань, Ван Ци и двое стражников. Ночной ветер обжигал лица ледяной стужей, а впереди громоздкой темной громадой возвышался Северный утес.
Устроившись на плече у Шэнь Цинхэ, Нобао тихонько спросила:
─ Матушка, дедушка еще жив?
Шэнь Цинхэ шагу не сбавила:
─ Мама не знает.
─ Старый дедушка сказал, что я похожа на тебя в детстве.
─ Значит, это верный слуга семьи Шэнь, – голос Шэнь Цинхэ звучал осипшим. – Нобао, в детстве у нашей семьи была своя аптека, а потом в один миг всё рухнуло. Дедушка ушел относить лекарства и больше не вернулся. Бабушка умерла от болезни, и мама скиталась здесь в одиночестве.
От услышанного у Нобао снова защипало в глазах.
─ Этот злыдень Цинь тоже обижал семью матушки.
Шэнь Цинхэ погладила ее по голове:
─ Тем более мы должны спасти твоего отца. Он знает про дело с рудниками, возможно, знает и о судьбе семьи Шэнь.
Они подошли к Северному утесу.
Ветер на краю пропасти свистел так яростно, будто норовил сбросить людей вниз.
Чжоу Дашань заглянул за край, и у него мгновенно свело икры.
─ В эдаком проклятом месте разве может расти линчжи?
Припав ухом к камням, Нобао прислушалась.
Камни зашумели наперебой:
─ Налево, налево! В конце третьей расщелины снизу! Змеиное гнездо, не наступай туда!─ Налево, не ходи по темным камням, там змея спит.
У Чжоу Дашаня пот градом потек:
─ Эта девчушка болтает так, будто сама всё видит.
Вожак белых волков ступил пару шагов вдоль обрыва и резко замер.
Нобао указала на свисавшие перед ним лианы:
─ Кровавый линчжи за лианами!
Ван Ци накрепко обвязался веревкой вокруг пояса и сквозь зубы бросил:
─ Я спускаюсь.
Чжоу Дашань удержал его:
─ У тебя рука еще толком не зажила, я пойду.
Пока они препирались, кто полезет вниз, вожак белых волков издал короткое рычание и резко дернул лианы в сторону.
За зеленой завесой обнаружился крошечный пучок грибов, багровых, словно капли крови.
Однако не успели спутники перевести дух, как из каменной расщелины молнией выскользнула черная змея и метнулась прямо к запястью Ван Ци.