Малышка на горной охоте: я кормлю всю деревню, слыша голоса всего живого

Вокруг зашушукались.

Слова звучали слишком правдиво, и возразить было нечего.

Шэнь Цинхэ прижала дочку крепче, чувствуя дрожь в коленях:

─ Мать, не пугай ребенка. У Ноно ножки стерты до крови, пусти домой обмыть раны.

Услышав про дом, старуха вновь вспомнила про корень:

─ Какой дом? Сначала отдай женьшень!

Она протянула загребущие руки.

Волк оскалил клыки, встав живым щитом.

Старуха отпрянула с визгом и шмякнулась в грязь, сбив платок.

Несколько баб прыснули со смеху, но тут же прикрыли рты.

Забыв от стыда обо всем, старуха ткнула пальцем в зверя: ─ Тварь! Даже зверье на людей кидается!

Нобао воинственно пискнула в ответ: ─ Волк не кидается, волк кусает только злых людей.

Волк качнул хвостом, словно одобряя слова малышки.

Старуха едва не лишилась чувств от злости.

Чжоу Дашань строго оборвал бабью свару:

─ Хватит балагана. Отведите ребенка домой, раны требуют ухода. А ты, Цзян Цзян, коли чиста перед совестью, сегодня вечером в родовой кумирне выложишь всё как на духу.

При слове «кумирня» у старухи екнуло сердце.

─ С какой стати? Это семейное дело роду Цзян, вам-то какое дело?

─ Если совесть чиста, чего бояться кумирни? ─ отрезал староста. ─ На горе полно следов, раны ребенка у всех на глазах. Если продолжишь изворачиваться, я созову старейшин.

Лицо старухи побледнело окончательно.

Больше всего на свете она страшилась старейшин.

Их суд грозил ей полным позором.

В этот момент Нобао заворочалась в материнских руках и вдруг звонко произнесла:

─ Мама, у Ноно еще кое-что есть.

Шэнь Цинхэ встрепенулась: ─ Что такое, доченька?

Нобао пошарила в кармашке и вытащила окровавленный лоскут ткани, гордо подняв его над головой.

─ Вот. Смотри.

Шэнь Цинхэ вздрогнула, словно ее поразило молнией, а лицо мгновенно потеряло краски.

Ткань поистерлась, кровь засохла, но криво вышитый иероглиф «Цзян» на уголке она узнала бы из тысячи.

Его вышивала она сама.

В этот подол была облачена куртка Яньчжоу в день его ухода в горы.

Пальцы задрожали, едва удерживая вещь.

─ Откуда… где ты это нашла?

Нобао моргнула: ─ В темной пещере. Белый волк меня туда привел.

─ В пещере? ─ дыхание Шэнь Цинхэ перехватило. ─ В какой пещере?

Волк рядом издал тихий звук.

Нобао поняла его без слов и серьезно кивнула:

─ Волк сказал, что папа жив.

Слова упали тяжелым камнем, заглушив даже шум ветра.

Остатки выдержки покинули Шэнь Цинхэ.

Она вцепилась в тряпицу дрожащими губами.

─ Что ты сказала?

Нобао посмотрела на нее со всей детской честностью:

─ Волк говорит, папа в северной пещере. Там цепи и пахнет кровью.

Цзян Сяомань до этого стоял ни жив ни мертв, но при этих словах дернулся, словно от удара.

Он бросился вперед, не сводя глаз с лоскута, и издал сдавленный хриплый звук:

─ А-ах… ах!

Он отчаянно жестикулировал в северную сторону, не в силах вымолвить ни звука, а из глаз водопадом текли слезы.

─ И ты тоже знал? ─ удивилась Нобао.

Мальчик яростно закивал.

Глаза Сяоманя покраснели до крови, кадык судорожно дергался, но горло выдавало лишь обрывистое шипение.

Чжоу Дашань нахмурился:

─ Северная пещера… Неужели тот заброшенный рудник?