Линь Сяосяо выскребла донышко пиалы и грохнула посудину о стол: ─ Ладно, этот должок я записала. Вернусь – приготовлю тебе что-нибудь по-настоящему стоящее.
Только она успела сполоснуть пиалу, как дверь хижины приотворилась, Цзян Чэнь просунул внутрь голову, и у него блеснул клык: ─ Барышня, проснулись? Ванъянь велел звать, пора уходить.
─ Уходить? ─ Линь Сяосяо аккуратно свернула старый халат и положила его на печь. ─ Люди мясника Чжана и впрямь явились?
Цзян Чэнь кивнул и понизил голос: ─ У подножия горы еще со вчерашнего вечера мелькали чужие тени, ванъянь говорит, медлить больше нельзя. Собирайтесь да следуйте за нами – и главное, тихо, не оглядывайтесь назад.
Произнося это «тихо, не оглядывайтесь назад», он впервые за долгое время не скалил зубы, и в его голосе прозвучала не по годам зрелая тяжесть. Линь Сяосяо бросила на него взгляд, воздержавшись от шуток, подняла с печи тот самый халат и протянула Цзян Чэню: ─ Верни ванъяню и передай спасибо за завтрак.
Цзян Чэнь принял вещь с несколько странным выражением лица, словно хотел что-то сказать, но передумал. Напоследок он бросил лишь: ─ Идемте, ванъянь ждет у ручья.
Линь Сяосяо вышла следом за Цзян Чэнем.
Утренний горный туман еще не рассеялся, лес стоял влажный, под ногами мягко пружинило. Цзян Чэнь шагал впереди, ступая совсем легко и то и дело оборачиваясь, чтобы приложить палец к губам. Линь Сяосяо едва сдерживала улыбку – этот простоватый охранник, когда берется за дело всерьез, выглядит на удивление по-бродяжному.
У ручья их уже поджидал Сэ Ань.
Он все в том же поношенном наряде, с закинутым за спину деревянным ларцом старинной работы, стоял в речной дымке, прямой и молчаливый, точно обломок бамбука. Заметив ее, он лишь мимоходом скользнул взглядом по пустой пиале в ее руке и тут же отвел глаза.
─ Ванъянева каша – пальчики оближешь, ─ расплылась в улыбке Линь Сяосяо. ─ Этот завтрак я записываю на твой счет, потом верну с процентами, накормлю от души.
Сэ Ань не удостоил ее ответом и молча зашагал вглубь леса: ─ Не отставай.
Цзян Чэнь добавил полушепотом: ─ Ванъянь поднялся еще до рассвета. Говорил, вы крепко спали, будить не стал.
Шаг Линь Сяосяо невольно замедлился. Встать до рассвета, развести огонь, сварить кашу, оставить записку, а потом еще караулить ее у ручья – человек, который вечно считает любые «лишние» слова обузой, всю свою незаметную заботу спрятал там, где никто не увидит.
Внезапно ей подумалось: этот опальный князь пусть и холоден, но отнюдь не черств.
Троица двинулась вглубь гор по течению ручья. Сэ Ань шел во главе отряда, прокладывая путь, Цзян Чэнь замыкал шествие, а ее зажали посередине – судя по всему, самое безопасное место решили отдать ей. Линь Сяосяо не стала ломаться и послушно следовала за ними, однако глаза ее зорко рыскали по сторонам…
Будучи мастером кулинарии, она обладала природным нюхом на запахи трав и кореньев. Очень скоро она распознала у самой тропы кустики дикого лука да полосу папоротника, а заодно уловила в воздухе примесь чего-то чужеродного: человеческий пот, лампадное масло и тот самый специфический, пробивающийся сквозь застарелую вонь дубильенных кож дух, который свойственен лавкам мясников.