─ Чую людей, ─ понизила она голос. ─ Прут по нашим следам к самой хижине.
Сэ Ань не сбавил шага, лишь глухо бросил: ─ Мм.
Цзян Чэнь обернулся, его клыки скрылись, а взгляд стал острым: ─ Люди мясника Чжана. Ванъянь был прав, они и впрямь посмели полезть в горы с обыском.
Мозг Линь Сяосяо заработал на предельных оборотах. Базовых навыков выживания в дикой природе за просмотром роликов она поднабрала предостаточно, а уж ее блогерская въедливость в сорта растений сослужила отличную службу – она присела на корточки, обломала несколько сосновых веток и принялась тщательно заметать ими их легкие следы, после чего вырвала пучок смердящей дурной травы и растерела ее сзади на тропе.
─ А если они с ищейками? ─ шепотом спросил Цзян Чэнь.
─ Эта вонь едкая, перебьет человеческий дух, ─ Линь Сяосяо хлопнула в ладоши. ─ Теперь проскочим по камням ручья, вода все следы смоет начисто. Ванъянь, впереди ведь есть ответвление ручья?
Сэ Ань скосил на нее взгляд, и в этой короткой вспышке блеснуло едва заметное удивление.
─ Есть. —
─ Уводи их в восточный рукав, ─ произнесла Линь Сяосяо с абсолютной уверенностью. ─ Восточный рукав – тупик, упремся в обрыв, оттуда не выбраться. А мы пойдем западным.
Сэ Ань посмотрел на нее еще пару секунд, развернулся и сменил направление.
Шедшая следом Линь Сяосяо не удержалась от торжествующей усмешки – гляди-ка, не полагаясь ни на чью помощь, а исключительно собственным умом она только что завела преследователей в тупик.
Впрочем, радоваться пришлось недолго.
Стоило им перевалить через горный хребет, как Цзян Чэнь вдруг схватил ее за руку и втянул в тень раскидистого дерева. Сэ Ань тут же подался вбок, загораживая ее спиной.
Линь Сяосяо выглянула из-за него – в лощине мерцало еще несколько огоньков. Вовсе не грубые факелы шайки мясника Чжана, скорее похоже на казенные фонари стражников, прочесывающих горы; небольшими кучками они карабкались наверх по другому ответвлению.
─ Еще одна шайка, ─ голос Цзян Чэня потемнел. ─ Мясник Чжан донес властям, и местное ополчение тоже полезло в горы. Здесь нам больше не задержаться.
Сэ Ань ничего не ответил, лишь прижал руку к боку, а его пальцы слегка сжались в кулак.
Обладающая глазами на затылке Линь Сяосяо заметила, как под поношенным одеянием расплывается темное багровое пятно – куда большее, чем когда они покидали хижину. Человек, который еще вчера так уверенно листал старый агрономический трактат, после полудня беспрерывных переходов явно исчерпал лимит прочности своей старой раны.
Она не стала поднимать тревогу, а просто сделала полшага вперед, незаметно прижавшись к его боку и принимая на себя часть тяжести.
─ Ванъянь, ─ она понизила голос, позабыв о привычке острить. ─ Если старая рана снова откроется, а впереди еще десятки ли горы, ты не дотащишь меня, а я – тебя. В горах ни лекарей, ни лекарств, нам нужно спускаться.
Сэ Ань опустил взгляд на нее. В этом взгляде крылась такая глубина, будто он взвешивал, сколько здесь трезвого расчета, а сколько – всего остального.
─ …Спускаемся, ─ наконец бросил он сухим, не терпящим возражений тоном.