Сперва змея — и вражеская армия рухнула

Ближе к вечеру Лун Тяньсян вышел в город собрать слухи. На улицах стало заметно оживленнее, чем в прошлые дни – с появлением воды вернулась и жизнь. Кое-кто начал латать сгоревшие жилища, женщины стирали белье у колодцев, детвора носилась друг за другом, забыв про осаждавших город бандитов. Добравшись до ворот, Лун Тяньсян увидел лично руководящего укреплением восточной стены Ли Яньняня. На балках крепили железные цепи, а за воротами возводили новые каменные заграждения. Заметив его, Ли Яньнянь поманил к себе.

─ Опять ты вчера набедокурил, ─ начал тот без долгих предисловий, лицо его было чернее тучи.

─ Я просто защищался, ─ лениво прислонился к кирпичной кладке Лун Тяньсян. ─ К тому же, я всего лишь скромный главный пристав, какие еще подвиги.

Ли Яньнянь усмехнулся: ─ Храм на северной окраине обрушился. Кое-кто видел, как ты оттуда выбирался весь в крови. Только не говори, что ходил туда подышать воздухом. ─ Он понизил голос: ─ То место испокон веку пользовалось дурной славой, там чудища водятся. Шум оттуда ночью слышал весь город.

Лун Тяньсян поднял веки. Взгляд Ли Яньняня был тяжелым и непроницаемым, в нем таился какой-то скрытый подтекст. Помолчав секунду, Лун Тяньсян произнес: ─ Ходил. Нечисть там действительно была. Только не призраки людей губили, а кто-то притворялся ими. Я случайно сунул нос куда не следует, вот меня и преследовали. Вот и вся история.

Он собирался выложить все о зеленом фонаре и людях в черном, но вовремя прикусил язык. Не было уверенности, что этот градоначальник поверит, равно как и в том, сколько козырей тот еще держит в рукаве. Посмотрев на него еще немного, Ли Яньнянь не стал допытываться дальше, лишь вытащил из-за пазухи какую-то вещицу и сунул ему в руку.

Это была ночная дозорная бирка. Точно такая же, как прежде: с тигровой гравировкой и выбитым на обороте номером семнадцать.

─ Ее подобрали неподалеку от твоего дома сегодня ночью, ─ сказал Ли Яньнянь. ─ Те люди уже знают, где ты живешь.

Сжимая бирку в кулаке, Лун Тяньсян почувствовал, как кончики пальцев холодеют.

Он посмотрел за городские ворота. Заходящее солнце обагрило поле боя в багровый цвет. Лагерь разбойников стоял на прежнем месте, трепетали разномастные стяги, а столбы дыма тянулись к небу черными змеями. Ему вдруг подумалось, что каждый житель этого города, включая его самого, уже угодил в чьи-то сети. И сеть эта простиралась от городских кварталов до вражеского лагеря под стенами.

Повернувшись к Ли Яньняню, он бросил: ─ Сделай одолжение.

─ Говори.

─ Посылай каждый день пару людей дежурить у моего переулка. Не ради меня – ради дяди Вана. Он стар, потрясений ему не вынести.

Ли Яньнянь на секунду замер, после чего кивнул: ─ Я прикажу старшему ловчему Чжао.

Лун Тяньсян усмехнулся, похлопав его по плечу: ─ Спасибо. Кончится осада, угощу тебя рыбой, которую поймал мой сынок.

Уголки ртов Ли Яньняня дернулись: ─ Твой кто?

Лун Тяньсян свистнул. Хэйлинь выползло из щели между камнями, взметнулось по его руке на плечо, задрало голову и грозно зашипело на градоначальника. Ли Яньнянь переменился в лице, выдав лишь: ─ …А змейка у тебя знатная. ─ Лун Тяньсян расхохотался и зашагал прочь.