Сперва змея — и вражеская армия рухнула

─ Ты снова ходил на запад, ─ произнесла она. Голос ее звучал ровно, словно она говорила: «Ты опять забыл поесть».

Лун Тяньсян не стал отпираться и медленно разжал ладонь. Змеиная кожа комочком лежала на руке, напоминая туго отжатую мокрую тряпку. При свете масляной лампы чешуйки одна за другой отливали словно изнутри проступавшей бурой влагой. Лицо Су Банься мгновенно переменилось. Она отступила в сторону, освобождая проход: ─ Заходи. Не пускай следом ветер. ─ Ветер словно понял ее с полуслова, ворвался в горницу и заставил пламя светильника заметаться из стороны в сторону. Лун Тяньсян шмыгнул внутрь. Су Банься торопливо захлопнула дверь и задвинула ее деревянным засовом. Усевшись под лампой, она достала серебряные иглы и знаком велела ему положить змеиную кожу на лекарственный столик. Лун Тяньсян подчинился. Как только игла коснулась первой чешуйки, кожа неожиданно свернулась с тихим хлопком, будто обожженная хвостом пламени, и перевернулась на другую сторону. Зрачки Лун Тяньсяна сузились. Он заметил, как у Су Банься на миг дрогнуло запястье, но она тут же совладала с собой. Сделав три быстрых укола, она приколола шкурку к столу. Шкура продолжала судорожно извиваться, словно змеиное тельце, теряющее влагу. Лун Тяньсяну от увиденного сделалось не по себе.

─ От этого пахнет гу блокировки жил, ─ произнесла Су Банься глухим голосом, словно слова пробивались сквозь стиснутые зубы. ─ Шкура свежая. Прошло не больше двух часов. Кто-то достал ее из колодца, вымочил в пепле иньской травы и вернул на место. ─ Она подняла на него взгляд, острый и холодный, как лезвие: ─ Кто-то выманивает тебя. ─ Лун Тяньсян придвинул низкую табуретку и сел, сцепив пальцы так, что побелели костяшки. ─ Я знаю, ─ сказал он. ─ Сначала я думал, что это приливная тень. ─ Су Банься покачала головой: ─ Приливная тень не ворует вещи. Тот, кто украл шкуру, – человек. ─ Она умолкла. Лун Тяньсян тоже не стал спрашивать. Между ними натянулась тугая струна. Один ее конец упирался в засыпанный колодец на западе, а второй – в эту догорающую лампу в травяной хижине.

─ Что еще на дне колодца? ─ заговорил Лун Тяньсян. Су Банься встала, достала из самого нижнего ящика аптекарского шкафа глиняную чашу, наполнила ее чистой водой и опустила туда промытую змеиную кожу. Вода мгновенно покрылась радужными масляными разводами. Внимательно всматриваясь в эти разводы, она произнесла: ─ Твой Хэйлинь во время линьки оставляет старый дух в старой коже. В этом куске шкуры остался его покинутый след. Если он попадет в руки человека, умеющего управляться со змеями, тот сможет по следу отыскать его. ─ Пальцы Лун Тяньсяна сжались еще сильнее. Су Банься продолжила: ─ Чжао Цзючжун как раз из таких. Ему даже не придется брать город штурмом, чтобы отыскать Хэйлиня. Этот обрывок кожи, возможно, предназначался вовсе не для твоих глаз. ─ Лун Тяньсян поднял голову: ─ Ты хочешь сказать, что Чжао Цзючжун использует его, чтобы засечь местонахождение Хэйлиня? ─ Су Банься кивнула: ─ Если бы ты не пришел за ней сегодня ночью, то с наступлением полуночи, когда поднимется роса, шкура сама поползла бы из города прочь. ─ Лун Тяньсян вспомнил, как раскачивался тот кусок кожи на веревке. Оказывается, то был вовсе не ветер. То проверялось направление. По его спине вновь прокатилась волна пота.