«Китайская цивилизация, пять тысяч лет истории».
Пережив бесчисленные бедствия, оказавшись сожженным, разбитым и втоптанным в грязь,
он так и не прервал своего пути.
Каждый раз, когда его повергали ниц, находились те, кто поднимался вновь.
И каждый новый подъем возносил его выше прежнего.
Ин Чжэн закрыл книгу.
Он сидел на ложе неподвижно, сложив руки на коленях.
Долгое время вокруг царил полумрак.
Чернота за окном постепенно сменилась густой синевой рассвета.
Взгляд императора устремился в оконный проем.
Помолчав еще немного, он заговорил:
голос его звучал едва слышно, доступный лишь его собственному слуху.
─ Если потомки спустя две тысячи лет сумели подняться с колен, с какой стати мне оставаться лежать?! ─
Убрав фолиант в потаенный тайник ложа и задвинув задвижку, он поднялся на ноги.
Подойдя к низкому столику, правитель извлек из вороха бамбуковых планок чистый свиток и взял кисть.
Кончик кисти завис над гладкой поверхностью древесины на три мгновения.
Затем легким движением он начертал первую строку.
Список имен.
Чжао Гао.
Ли Сы.
Мэн Тянь.
Фусу.
Напротив каждого имени он оставил просторное пустое поле.
Эти чистые места предназначались для того, что он собирался вписать туда позже.
Кого помиловать, кого казнить, когда нанести удар, как выстроить расстановку сил.
Чернила еще не высохли, как из-за дверей донесся шагов приглушенный шорох.
Ин Чжэн отложил кисть, перевернул дощечку лицом вниз и снова лег на ложе, затворяя глаза.
За воротами дворца
доверенный человек Чжао Гао тихо переговаривался со сменяющейся стражей.
─ Светильник? ─
─ Не гас всю ночь. ─
─ Кто-нибудь заходил внутрь? ─
─ Ни единой души. ─
Слуга быстрыми шагами направился к флигелю; когда он распахнул дверь, Чжао Гао уже восседал за столом, судя по виду, не сомкнувший глаз до самого утра.
─ Свет в покоях горел до рассвета, но никто туда не входил и оттуда не выходил. ─
Рука Чжао Гао, державшая нефритовый кубок, слегка дрогнула.
Свечение, не утихавшее всю ночь…
─ А что лекари? ─
─ Ся Уце с ночи не являлся справляться о здоровье, передав лишь, что государь запретил кому бы то ни было входить в опочивальню. ─
Чжао Гао опустил кубок на стол, и лицо его помрачнело.
─ Исполни одно поручение. ─
─ До третьей стражи минувшей ночи – приближался ли кто-либо к главному дворцу ближе, чем на пятьдесят шагов? ─
Получив приказ, подручный поспешно удалился.
В тишине флигеля Чжао Гао сидел за столом, ссутулившись, а меж его бровей залегла глубокая складка.
Он не мог понять, в чем кроется изъян.
Тот внутренний холод, что не поддавался описанию, заставлял его спину покрываться ледяным потом.
Поднявшись на ноги, он подошел к окну и приоткрыл створку на палец, всматриваясь в направлении главных покоев.
Что же, во имя всего святого, замышляет тот, кто укрылся за этими стенами?
Дверь боковых покоев тихонько заскрипела.
─ Кто там? ─
─ Чэнсян ожидает аудиенции. ─
Чжао Гао отвел взгляд, одернул одежды.
─ Пусть войдет. ─
Створки отворились, и на пороге предстал бесстрастный Ли Сы.
Они переглянулись через разделявший их стол.
Первым заговорил Ли Сы.
─ Сколько времени государь бодрствовал этой ночью? ─