Великий канал: Яростный поток

Сяо У и Худой тоже принялись наперебой высказывать свои опасения.

— Я всё понял, братья. Главное, чтобы мы сами держались вместе. А защищать наш Дунцунь в будущем придётся именно нам, братцы! — обняв друзей за плечи, произнёс Хун Фэн.

С наступлением сумерек отряд кровожадных бандитов тихо вернулся на Сяохуаншань.

Прежде на Сяохуаншане располагался небольшой горный лагерь с простеньким Залом Собрания Справедливости в самом центре, но теперь этот зал был разрушен японцами, и всё вокруг представляло собой унылое пепелище.

Однако бандиты ничуть не унывали — на лицах каждого читалось облегчение.

— И Цзыэр, парень, на этот раз ты совершил великий подвиг, — главарь бандитов, крупный мужчина с густой бородой, подтянул Цзян Е поближе и пробасил: — Прошлый раз, когда ты вёл людей из своей деревни против нас, считать не будем, всё забыто. С сегодняшнего дня ты тоже наш добрый друг с Сяохуаншаня.

— И Цзыэр, от лица всего Сяохуаншаня клянусь: впредь какую бы деревню мы ни грабили, до вашего Дунцуня мы не дотронемся пальцем, — шагнув вперёд, горячо обнял И Цзыэра за плечи другой здоровяк, комплекцией напоминавший Пан Сяо.

Всё было именно так, как и предполагали остальные: бандитам с Сяохуаншаня удалось избежать облавы японских солдат исключительно благодаря весточке, которую принёс И Цзыэр.

А те двое, что рассыпались в похвалах, были не кем иными, как двумя главными главарями бандитов.

— Главарь, второй главарь, спасибо, что считаете меня другом! Но я хочу не просто дружить с вами, иначе не стал бы являться сюда с вестями. — И Цзыэр, зажатый между двумя атаманами, держался с достоинством и без раболепия.

Ась?

Оба главаря опешили, не до конца уловив смысл его слов.

И Цзыэр продолжил:

— Я хочу примкнуть к вашей шайке и стать третьим главарем Сяохуаншаня.

— Ты хочешь стать третьим главарем? На каком основании?

— Только за то, что один раз предупредил нас об опасности, метишь в третьи главари? Слишком много на себя берёшь!

— И Цзыэр, а ты сам-то людей убивал? Каких таких заслуг у тебя хватает на третьего главаря?

Стоило главарям умолкнуть, как остальные бандиты тут же подняли шум.

Главаряи переглянулись и синхронно отступили в стороны, освобождая в центре лагеря площадку для поединка.

Первый главарь потрепал бороду и утробно произнёс:

— Ну что, И Цзыэр, слышал? Забраться на гору и примкнуть к нам несложно, но чтобы занять место третьего главаря, нужно заставить братьев уважать себя.

— Я понимаю.

И Цзыэр развернулся лицом к толпе бандитов, ударил себя кулаком в грудь и заявил:

— Раз я хочу быть вашим третьим главарем, то у меня, разумеется, есть для этого силы. Кому не по душе — выходите, померяемся силами. А кто считает, что я никого не убивал, я прямо сейчас убью кого-нибудь у вас на глазах.

Стоило И Цзыэру произнести эти слова, как на поляне на мгновение воцарилась тишина, но её тут же нарушили.

— Тьфу! И Цзыэр, возомнил себя великим бойцом? — из толпы вышел сухощавый тип с вороватым взглядом, вертящий в руке полуфунтовый кинжал, и злобно прорычал: — В тот год, когда мы грабили вашу деревню, ты сопротивлялся яростнее всех! Помнишь? Это ведь я отрезал тебе ухо. Если ты станешь третьим главарем, разве останется для меня здесь хоть какая-то жизнь?