Поднявшись от колодца, она направилась на кухню. Чжэнь Цинхэ сидела на корточках перед печью, подкладывая хворост в устье топки; выскочивший оттуда язычок пламени лизнул её опущенный рукав, но женщина лишь чуть отдёрнула ткань назад, продолжая своё дело. Пристроившись рядом, девушка помогла дотолкнуть внутрь застрявшую сухую ветку, и от жара её пальцы приятно закололо теплом. Не поворачивая головы, Чжэнь Цинхэ сунула в огонь ещё одно полено, отчего пламя взметнулось выше, окрашивая их лица в алый цвет.
─ Мам, ─ тихо сказала девушка. ─ Я буду почаще смотреть на этот иероглиф.
Протягивающая очередную ветку рука замерла на полпути, а затем продолжила движение в глубину хвороста.
─ Мм, ─ донесся в ответ тихий голос.
Этим же вечером на стене вновь прибавилось чёрных чернильных штрихов. Выведя строку, Пэй Юйчун пририсовал рядом крошечное деревце – без единого листочка, лишь голый ствол и пара развилок, словно только что посаженный побег, ещё не успевший разрастись. Отложив кисть, он подул на свежую тушь, оценивающе глянул на рисунок и водворил кисть на подоконник. Посидев в темноте, он услышал, как за стеной ворочается дочь, а следом раздался мягкий шорох – это Чжэнь Цинхэ поправляла одеяло. Просидев так ещё немного, он поднялся, вышел в проход между комнатами и остановился у порога, не решаясь шагнуть дальше. Прислонившись плечом к стене, он постоял в тишине, развернулся и молча вернулся к себе на кровать.
Лжа в темноте, девушка сжала в кулаке подвеску, проводя ногтем по контуру иероглифа. Она делала это едва ощутимо, боясь стереть неглубокую гравировку. Успокоившись, она прижала камень к груди и перевернулась на другой бок. Перед тем как погрузиться в сон, в голове мелькнула одна мысль – разузнать в уездном городе про семью по фамилии Чжэнь. С чего начать поиски, она не представляла, но была уверена: путь этот должен вести от того самого иероглифа. За окством бледный лунный свет падал на выглядывающий из-под ворота красный шнурок, заставляя вырезанный знак слабо мерцать в темноте.
«Тайные поиски в усадьбе»
К третьему году существования торгового дома семьи Пэй пол-улицы на западном краю уездного города так или иначе было связано с фамилией Пэй. Аромат свежего тофу каждое утро плыл от восточного конца улицы к западному, смешиваясь посредине с горьковато-сладким запахом отваров из лавки лекаря, а еще дальше на запад колыхались на ветру отрезы окрашенной ткани, вывешенные у входа в ткацкую лавку. Все три аромата сплетались воедино, словно туго скрученная веревка, стягивавшая всю улицу в единое целое.
Пэй Сияо примостилась на пороге ткацкой лавки, прислонившись спиной к косяку, и наблюдала за снующими туда-сюда по улице людьми. Ей пошел уже двенадцатый год, она заметно вытянулась, и теперь, когда она сидела на корточках, колени почти доставали до подбородока, но сама поза оставалась точь-в-точь такой же, как семь лет назад: обе руки уперты в колени, подбородок чуть подался вперед – вылитая кошка, прильнувшая к верхушке стены в ожидании добычи.
В пальцах она зажимала кусочек кунжутного ириса, только что приготовленного Пэй Симу, и, продолжая жевать, машинально пересчитывала проходящих мимо прохожих. Даже не поднимая головы, она мысленно перелистывала страницы своего внутреннего блокнота. В глубине лавки Чжэнь Цинхэ о чем-то беседовала с пожилой женщиной; ее негромкий голос звучал мягко, а в конце фраз слышались нотки улыбки, будто они обсуждали самую заурядную вещь.
Уловив пару обрывков, Пэй Сияо поняла, что речь шла о краске для этой партии ткани – оттенок получился на тон темнее предыдущего, потому что вайма нынче уродилась на славу, листья выросли толстыми, и сока при отжиме вышло больше обычного. Она прислушивалась к материнскому голосу, доносившемуся из глубины лавки, к этому привычному, ровному тону, которым та рассказывала о тонкостях крашения, пока ее пальцы скользили по материи так невесомо, будто касались опавшего листа.
Она не заметила, как на противоположной стороне улицы остановилась крытая синей тканью повозка. Небольшая кибитка приехала с восточного конца улицы, синий полог был выстиран добела, а на облучке восседал старый кучер с ослабленными поводьями в руках. Повозка на мгновение замерла у лавки мелочных товаров напротив ткацкой, занавеска слегка приподнялась, и изнутри протянулась рука в серебряном браслете, указав на сушеный перец, выложенный сушиться у входа, – судя по всему, собираясь сделать покупку. Занавеска тут же опустилась обратно. Хозяйка руки наружу так и не вышла. Бросив мимолетный взгляд на эту повозку, Пэй Сияо отметила про себя, что стояла она дольше остальных, но придавать этому значения не стала. Опустив голову, она продолжила жевать свой ирис.
Внутри повозки находились двое. Одна – пожилая нянька из усадьбы маркиза по фамилии Лу, лет за пятьдесят, с безупречно гладко уложенными волосами, серебряной шпилькой за ухом и в простом сером халате без изысков. Рядом с ней сидела служанка лет пятнадцати-шестнадцати, приоткрывшая уголок занавески, чтобы оглядеться. Осмотревшись, она втянула голову обратно и доложила: ─ Нянька, ничего особенного. Обычная ткацкая лавка.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.