Они слышат, но молчат

«Контратака»

О том, что Бай Ляньхуа вышла замуж, Пэй Симу поведал между делом, когда лущил чеснок у порога кухни. В тот день чесночная шелуха усыпала весь пол. Пэй Симу, низко склонив голову, надламывал головку чеснока, выковыривал из серединки сердцевину и выбрасывал её, а затем, словно вспомнив что-то, обронил: ─ Слышал, Бай Ляньхуа подалась в уездный город. Вышла за какого-то старого вдовца, лавочника, который старше её лет на двадцать. Предыдущая жена у него три года назад померла.

Главная героиня сидела на корточках рядом с ним и грызла печёный батат. Корочка на нём слегка обуглилась от огня, её края напоминали облупившиеся кусочки старых обоев. Девочка как раз отрывала обугленную кожицу крошечными кусочками; закончив один круг, она подняла голову и переспросила:

─ На двадцать с лишним лет?

Пэй Симу откликнулся: ─ Угу. В городе говорят, что у этого старика после смерти первой жены было ещё две сожительницы, да обе сбежали, а эта – уже третья.

Девочка опустила голову, сорвала последнюю полоску горелой кожицы, положила её на колено, откусила кусок от открывшейся жёлтой мякоти, тщательно прожевала, но никак не прокомментировала услышанное. Она лишь мысленно добавила ещё одну строчку на странице «Бай Ляньхуа», выведя буквы ещё тоньше, чем на предыдущих листах, словно ей не хотелось тратить на это лишние силы.

Она была уверена, что эта история перевёрнута раз и навсегда.

Впервые после того разговора Бай Ляньхуа объявилась почти два года спустя. За эти два года торговая лавка семьи Пэй разрослась ещё на одно помещение: они выкупили закрывшуюся по соседству скобяную лавку и превратили её в склад, а на крашеные ткани Чжэнь Цинхэ теперь регулярно поступали заказы от иноземных купцов.

Пэй Юйчун долистал «Записи о распознавании ста трав» до последней страницы и на полях в самом низу добавил семь новых видов лекарственных растений собственного описания. К лечебному столу Пэй Сияо неизменно выстраивалась очередь до самого входа, а тофу из лавки Пэй Симу не успевали распродавать, даже увеличивая ежедневную норму на три бадьи.

Главной героине исполнилось тринадцать, она ещё немного вытянулась в росте, и теперь, сидя на пороге, уже не доставала подбородком до коленей. Она пересела на порог иначе: одну ногу подогнула под себя, другую вытянула вперёд, а на щиколотку повязала алую нить, к концу которой была прикреплена маленькая деревянная бубенцовая подвеска, вырезанная Пэй Симу – она тихонько звенела от каждого дуновения ветра. Девочка частенько усаживалась на порог, доставала нефритовый кулон, переворачивала его обратной стороной и водила пальцем по выгравированному иероглифу «Чжэнь», после чего прятала украшение обратно и снова принималась разглядывать улицу.

Именно в такой полдень и появилась Бай Ляньхуа. В тот день ветер у порога ткацкой лавки заставлял со скрипом раскачиваться железный каркас для сушки полотен; Чжэнь Цинхэ ушла внутрь убирать материю, а у лечебницы Пэй Сияо только что отпустил последнего больного и теперь наводил порядок на кушетке за прилавком.