Они слышат, но молчат

«Ярмарочное узнавание»

Ярмарка была главным событием года в уездном городе. За три дня до ее начала улицы покрылись каркасами из бамбука и грубой ткани, превратившими всю Западную улицу в длинный сплошной навес. Под ним теснились ряды торговцев: кто-то продавал сахарные фигурки, кто-то глиняные свистульки, отрезы ткани, иголки с нитками или плетеных из травы кузнечиков. Котлы с жарящимися лепешками стояли прямо у входов в переулки, кипящее масло гулко пузырилось, и приторный запах гари плыл от одного конца улицы до другого, пропитывая всё вокруг насквозь, словно только что вынутую из фритюра выпечку.

Со всех сторон валили люди: взрослые вели за руки детей, старики опирались на посохи, молодые девушки, закинув руки друг другу за плечи, небольшими группами лавировали в узких проходах между прилавками. Полы их платьев задевали края прилавков, издавая тихое шуршание – звук напоминал шелк, который бесчисленное количество раз мнут и трут чьи-то грубые шаги.

Семья Пэй заняла на ярмарке довольно просторное место ближе к левому краю серединной части улицы. Три длинных стола выстроились в ряд: слева громоздились новые отрезы ткани, покрашенные Чжэнь Цинхэ, и узорчатые платки в технике узелкового батика; посередине возвышались стопки соевого творога и вяленого тофу, приготовленные Пэй Симу; справа лежали аккуратно подобранные Пэй Сияо лекарственные сборы, завернутые в желтую бумагу и сложенные рядами.

Пэй Сишо сидел на корточках за столом, то открывая, то закрывая амбарную книгу. Его глаза следили за снующими туда-сюда толпами, а пальцы бесшумно перебирали костяшки абака, словно притаившаяся в темноте кошка, что выискивает добычу по цвету шерсти. Пэй Юйчун стоял сбоку от прилавка и обсуждал что-то с постоянным покупателем, заказывающим ткань, но из-за окружающего галаса его голос можно было расслышать, лишь наклонившись совсем близко.

Главная героиня примостилась на корточках у плетеной корзины позади ткацкого прилавка, перевязывая отрезы. Она достала из корзины кусок свежеокрашенной ткани цвета молодой листвы, разложила его на коленях, аккуратно сложила вдвое и свернула в рулет. Затем она обвязала его посредине тонкой пеньковой веревкой, завязав узелки с обоих концов. Закончив с одним отрезом, она отложила его в сторону и принялась за второй. Провозившись больше часа, она покрылась испариной на висках, но убирать прилипшие к лицу пряди волос времени не было. Когда она наклонилась, чтобы встряхнуть третий отрез, уголок ткани зацепился за красную веревочку, спрятанную у нее под воротом.

Веревочка чуть подалась вперед вслед за материей, и привязанный к ее концу рубиновый кулон выскользнул из-за ворота, покачнувшись у нее на груди. В лучах полуденного солнца камень заиграл чистым, глубоким светом. На мгновение нефрит словно завис в воздухе, пронизанный лучами дневного светила: в самой его глубине забрезжило едва заметное, мягкое алое сияние – точно уголек, запрятанный глубоко в золу, с которого только что смахнули верхний слой пепла.

Заметив показавшееся украшение, девушка опустила глаза, вернула его на место за воротник и продолжила завязывать веревки. Она даже не заметила, как напротив остановилась старая крытая повозка.