Ранним утром следующего дня, когда Наньнань сидела на пороге кухни и хлебала кашу, до нее долетел голос Пэй Симу из-за очага. Звуки доносились из-за края пиалы, согретые горячим паром от похлебки, словно каждое слово обдали огнем: ─ Мам, вчера в мануфактурной лавке заказали пять отрезов набивной ткани, говорят, для занавесок в постоялом дворе у южных ворот.
Чжэнь Цинхэ остановилась над доской, где терла старую одежду: ─ Пять отрезов?
─ Ровно пять, – подтвердил он.
В голосе Пэй Симу сквозило сдерживаемое волнение, будто он старался унять рвущуюся наружу радость. ─ Хозяин постоялого двора велел в следующем месяце завезти еще одну партию для покрывал. И просил изменить узоры, чтобы не повторялись.
Отжав постиранную вещь, Чжэнь Цинхэ встряхнула ее и перекинула через край таза, вытирая мокрые руки о фартук: ─ А насчет рисунка он ничего не уточнял?
─ Сказал, на твое усмотрение, – ответил Пэй Симу. – Говорил, твои ткани хороши, лишь бы красивыми были.
Наньнань задержала во рту глоток каши, не проглатывая. Слушая брата, она мысленно перекатывала это небрежное «на твое усмотрение», меняя в нем интонацию – то вверх, то вниз, словно подбрасывая камешек на языке. Проглотив кашу, она ощутила, как отзвук того слова растаял в ушах. Поставив пустую пиалу на край печи, она поднялась и вышла под навес.
Раскидистая уцзяовая яблоня у крыльца заметно толще обросла корой, ставшей шершавой на ощупь, как наждачная бумага. Присев у корней, Наньнань сорвала былинку травы и зажала ее в зубах, ощущая, как на языке медленно распускается травяная горечь – та самая майская кислинка с привкусом зелени. Пожевав ее немного, она выплюнула стебелек, отряхнула ладони и бросила взгляд на улицу.
Крона старого вяза на дальнем конце улицы шевелилась от ветра, обнажая листву, за которой пряталась невидимая птица, монотонно повторяющая один и тот же короткий мотив. Дождавшись, пока звук повторится раза три-четыре, девочка повернулась и зашагала обратно в лавку. Шла она быстрее обычного, так, будто в подготовленную ею почву только что упало новое зерно.
«Буря вокруг второго брата»
В то утро, когда Пэй Симу посватались, из кухни потянуло гарью.
Когда главная героиня присела у кухонной двери и почуяла этот запах, ее аж отшатнуло назад – словно невидимая волна отбросила её на полшага. Заглянув внутрь, она увидела своего второго брата: он стоял перед печью, сжимая в руке лопатку, к которой прилип слой чего-то обугленного. Сковорода, где по идее должен был жариться лук с яйцом, превратилась в темно-коричневую лепешку, края которой загнулись вверх, напоминая пересушенный осенний лист.
Пэй Симу с минуту тупо пялился на эту угольную корочку в сковороде, после чего соскреб её и швырнул в бадью со свиным кормом. Внутри раздался глухой стук, будто камень упал в воду.
─ Второй брат, ─ героиня примостилась на пороге, наблюдая, как он моет посуду, а затем разбивает в раскаленную сковороду два свежих яйца, двигаясь раза в три быстрее обычного, ─ о чем ты думаешь сегодня?
Пэй Симу не обернулся, лишь шумно зачерпнул лопаткой масло: ─ Ни о чем.
Пристроившись у дверей, она разглядывала его затылок и заметила, что вихор на макушке сегодня торчит куда сильнее прежнего, словно кто-то с утра яростно ерошил его волосы туда-сюда. Допытываться она не стала – просто поднялась с порога и ушла. Но зарубку в памяти оставила, причем надавила при этом куда сильнее, чем обычно.
Сваха заявилась в третьем часу пополудни. На ней была жилетка из бордового атласа, волосы аккуратно и маслянисто зачесаны за уши, а в уголках рта залегли глубокие складки от фальшивых улыбежек, меж которых искрился тонкий налет то ли пудры, то ли испарины. Войдя во двор, она первым делом расхвалила раскидистый куст унаби у ворот, затем – сушилку для белья под навесом, а следом – расположение курятника. Дойдя до шестой хвалебной оды, она наконец выложила истинную цель своего визита, словно извлекая из рукава аккуратно сложенную вчетверо бумазейку и медленно разворачивая её: ─ Симу-то нынче двадцать два года исполнилось, верно? Самый расцвет. А у матушки из маслобойни семьи Чжао дочка имеется, девятнадцати лет от роду. Лицо белоснежное, нравом кротка, на руку мастерица – шьет лучше любого подмастерья в鎮ской вышивальной лавке. Её отец говаривал: коль дело выгорит, то приданое в шкатулке…
Сваха растопырила ладонь, сжала пальцы и снова распустила их веером: ─ …вот такого размера. По их разумению, если Симу согласен, хоть в этом месяце огласим помолвку.
Пэй Юйчун сидел на низкой скамейке в главной комнате, слушая эту тираду, и не спешил с ответом. Он молча постучал трубкой о подошву сапога, поднял глаза и глянул на Пэй Симу. Тот как раз стоял на пороге кухни, всё ещё вытирая руки о фартук, да так и замер на полуслове. Взгляд парня метался от лица свахи к отцовскому лицу и обратно. Наконец он заговорил, и голос его звучал ровно так же, как когда он выносит на продажу свежий тофу: ─ Тетушка, а какова она из себя, эта девица из семьи Чжао?
Сваха звонко рассмеялась, и в её голосе звякнула нотка наигранного восторга: ─ Хороша! И ликом пригожа, и нравом ангельским! Тихая, послушная, с людьми отроду не повздорила. Мать её сказывает, она дома и курицу-то зарезать не сподобилась.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.