Они слышат, но молчат

Затем закрыла эту мысль, отряхнула ладони и зашагала назад в лавку. Походка ее ничем не отличалась от прежней, но перед самым порогом она помедлила, бросила взгляд на замусоренную ступенчатую плиту и легко перешагнула ее.

На следующий день после полудня Наньнань подошла к Чжэнь Цинхэ и произнесла: ─ Мам, я с тобой до тетушки Ху дойду, навещу ее.

Чжэнь Цинхэ, занятая складыванием нового свежеокрашенного отреза, замерла. Она глянула на дочь сверху вниз: ─ Зачем тебе к ней?

─ Поблагодарить хочу, ─ ответила девочка. ─ Она ж нам яйца давеча приносила, мы так толком и не ответили на добро.

Помолчав, мать вернула ткань на полку, стряхнула несуществующую пыль с ладоней: ─ Какие еще яйца?

Наньнань, задрав подбородок, вымолвила: ─ Она не сказывала, но я припомнила.

Чжэнь Цинхэ медлила. Закончив ровнять краешек ткани, она выпрямилась и разгладила полотно ладонью до идеальной гладкости.

─ Пошли, ─ обронила она. Дочка последовала за ней из лавки, миновала базарную площадь и свернула в тесный переулок. Наньнань семенила рядом, короткими шажками нагоняя мать. Чжэнь Цинхэ сбавила темп, подстраиваясь под ребенка, и так они дошли до самого двора Ху Шоуэ.

Дом Ху Шоуэ стоял третьим с восточного края деревни Цинлю. Забор оказался пониже пэйского, у стенгрома громоздились вязанки сушняка, а у крыльца на плетеном сите сушилась редька. Когда Наньнань остановилась у калитки вместе с матерью, Ху Шоуэ сидела на корточках во дворе и перебирала мелкий лук. Подняв глаза и заметив у входа Чжэнь Цинхэ, она на миг замерла с пучком в руках.

─ Цин… сестрица Цинхэ? ─ вскочила та, вытирая ладони о фартук и выдавливая улыбку. ─ Какими судьбами? Заходи, посидим.

Чжэнь Цинхэ не успела сделать шага, как Наньнань опередила ее, переступив порог. Шагнула уверенно, без запинки, словно в собственный дом. Взгляд Ху Шоуэ упал на лицо девочки; натянутая улыбка дрогнула, уголки глаз сузились – она признала девчонку с двумя косичками, ту самую, что ночью распахнула дверь на крыльце и смотрела так пристально, что баба бросила мешок и бежала сломя голову.

Войдя во двор, девочка не стала озираться. Она подошла прямо к хозяйке, задрала голову и звонко, так, чтобы прохожие за глиняной оградой расслышали каждое слово, произнесла: ─ Тетушка Ху, я пришла сказать тебе спасибо.

Ху Шоуэ все еще сжимала в кулаке лук, перепачканный землей: ─ За… спасибо? С чего бы?

─ Спасибо за похвалу матушкиной ткани, ─ промолвила Наньнань. ─ Вчера на улице слыхала твои слова: мол, у моей матушки цвета такие яркие, прямо как городские.

На лице Ху Шоуэ застыла та же улыбка, но под ней зашевелилось нечто липкое. Она разинула рот и захлопнула его обратно.

А Наньнань продолжала ровным, неторопливым голосом, без тени злости, словно заученный урок: ─ Ты говорила, яркость та оттого, что ткань хорошая. Только дело не в ней. Матушка перед покраской замачивает листья вайды по много раз, пока не пропитается насквозь. Без этого краска не ляжет. А потом мы узелками вяжем, варим, сушим. В старых книгах рецепт тот сыскался, все по порядку сделано. Тетушка Ху, скажи сама: краска-то яркая, верно, да только не с мертвяков содранная. С мертвечины другой цвет идет, мутный, грязный. Моя матушка проверяла.