Они слышат, но молчат

Потоптавшись еще немного внизу, девица всё же решилась: ступила на первую ступеньку, на вторую, а затем переступила порог лавки. Подойдя к прилавку, она обратилась к Пэй Симу тонким, чуть звенящим голоском: ─ Брат Му, я слышала, к вам сегодня из-за сватовства заходили? Это мой батюшка людей посылал.

Пэй Симу как раз завязывал узелок на последнем свертке с травами и аккуратно укладывал его в правый угол прилавка. Он поднял голову на девицу в розовом: ─ …Мм.

Сидя на пороге, героиня уловила, что этот звук «мм» прозвучал на абсолютно ровной ноте – словно стакан холодной воды, оставленный на столе, к которому никто еще не прикасался. Девица стояла у прилавка, скрестив руки на груди, и нервно теребила пальцы, то сплетая, то распуская их. Голос её стал еще мягче, напоминая гибкую ветку, которую пригнули к земле, но она еще не распрямилась: ─ Брат Му, батюшка сказывал: коль ты согласишься, насчет приданого беспокоиться не стоит. И серебро, и лавка, и земельные грамоты – обо всем можно договориться.

Пэй Симу молча переложил сверток на прилавке, проверяя узелок, затем развернул его, заново пересчитал корешки трав внутри и аккуратно завязал тесемки наощубь.

─ Барышня Чжао, ─ голос его по-прежнему оставался бесстрастным, точно он толковал о погоде, ─ а матушка ваша случайно не носит фамилию Бай?

Пальцы девицы замерли на полированном крае прилавка. Пауза длилась всего мгновение – столь краткое, что могло показаться дуновением ветра, но в ответном возгласе отчетливо прозвучала нервная нотка: ─ …Да.

Пэй Симу вернул сверток на прежнее место в правом углу, выровнял его по линейке прилавка и произнес абсолютно ровным тоном: ─ Ваша матушка – Бай, а Бай Ляньхуа – ваша двоюродная сестра. Вы ведь знаете, что она в прошлый раз таскала нашу семью по судам из-за якобы поддельных лекарств?

Гостья стояла перед прилавком, руки её уже не теребили друг друга, но большой палец правой руки судорожно гладил сустав левой, словно пытаясь стереть невидимое пятно. Она приоткрыла рот, но Пэй Симу не стал дожидаться ответа. Он уже отвернулся к разделочной доске с другими сборами и принялся затягивать бечевку на новом пакете – куда туже, чем прежде: ─ Барышня Чжао, у меня на плите суп варится. Ступайте домой.

Стоя на месте, девушка смотрела на его затылок секунд пять-шесть, а затем голос её зазвучал чуть громче, словно ту самую согнутую ветку резко дернули вверх: ─ Откуда тебе знать, что Бай Ляньхуа моя кузина? В городе об этом никто не ведает. Матушка строго настрого запретила кому-либо болтать.

Рука Пэй Симу, завязывавшая узел, дрогнула. Он сделал еще два оборота бечевки и завязал двойной узел. Не оборачиваясь, он бросил через плечо фразу, и концовка фразы безвольно опала вниз: ─ Сестра сказала.

Героиня на пороге не шевельнулась. Она продолжала жевать зажатую в зубах редьку, но челюсти замерли на полуслове, словно работа жерновов, на чью кнопку аварийной остановки кто-то нажал. Проводив взглядом девушку, выплывшую из дверей лавки, она заметила, как на первой же ступеньке изящный носок туфельки черкнул по краю камня, оставив бледную царапину. Спустившись вниз, девица зашагала много быстрее прежнего, и розовые складки юбки затрепетали за её спиной наподобие сорванного ветром знамени. Взобравшись на обдок арбы, она скрылась за занавеской; та качнулась, девица на мгновение высунула руку, будто собираясь глянуть вослед, но тут же испуганно отдернула её. Ослиная повозка тронулась, и синий полог затерялся в пыли на восточной окраине городка.