Восьмая глава ночи

Я распахнул шкаф и извлек оттуда полный комплект даосских одеяний вместе с мечом из персикового дерева — всё это я купил сам. Раз уж собрался ловить призраков, то вне зависимости от собственных навыков, по крайней мере, должен выглядеть убедительно, чтобы клиенты верили.

В моем детстве в деревне во время похорон то и дело нанимали даосских священников для проведения обрядов. Насмотревшись в ту пору фильмов про зомби, я искренне верил, что деревенские даосы столь же могущественны, как герои экрана. Лишь повзрослев, я понял, что те монахи занимались банальным вымогательством денег, а нанимали их на похороны лишь ради душевного успокоения и соблюдения традиций — мол, без них поминки казались какими-то неполными.

В нашей деревне жил старый даос, чей род из поколения в поколение занимался этим ремеслом. Несколько лет назад, когда в деревне справляли чьи-то поминки, этот старик проводил обряд, и после того дня мое отношение к даосам испортилось окончательно. Они вытягивали деньги изо всех сил: прямо посреди ритуала старик заявлял, что родственники усопшего обязаны передать ему красный конверт с деньгами, иначе он прекратит чтение молитв. Убитые горем люди ничего не могли поделать и были вынуждены платить.

Как-то раз за обедом этот даос сидел со мной по соседству, и я в шутку бросил:

— Доходное у вас ремесло, батя. Побормотал что попало — и денежки уже в кармане.

Прямо обвинять его в мошенничеств я тогда не стал: в нынешнюю эпоху суеверия почти вымерли, и даосов приглашали исключительно из уважения к обычаям, прекрасно понимая постановочный характер действа.

Но в тот день старик напился и заявил:

— Знаю, вы все теперь в это не верите. Но заявляю вам: даосское искусство существует на самом деле! В нашем семейном предании сказано, что древние предки обладали поистине великой силой: они летали по крышам, а бумажные талисманы вспыхивали у них прямо в руках без всякого огня, изгоняя нечисть на раз-два. Это чистая правда, а не выдумка!

Я усмехнулся:

— А сами-то вы владеете хоть чем-то из перечисленного? Если нет, то как докажете?

Тут даос густо покраснел и пробормотал:

— Этим я и впрямь не владею. Дед говорил, что неизвестно с какого поколения секретное мастерство было утеряно, и теперь никто из потомков не умеет творить подобное. Но в нашей семейной хронике черным по белому написано, что всё это правда.

Разумеется, верить в подобные россказни я не собирался, решив, что старик просто несет пьяную чушь. Тогда я с презрением относился к таким людям, а теперь вот и сам угодил в это болото.

Закончив с подготовкой снаряжения, на следующий день я отправился по адресу, оставленному клиентом. Жил мужчина на дальнем городском пустыре, окруженном крестьянскими полями; в радиусе трех километров его дом был единственным строением. В таком месте действительно некому было разыгрывать подобные шутки, поджидая его засыпания ради того, чтобы потрепать нервы. Эта мысль внезапно заставила меня занервничать перед предстоящим испытанием.

Переступив порог дома, я обнаружил, что хозяин уже битый час изнывает от нетерпения. Заметив мое появление, он тут же бросился ко мне навстречу и засуетился.