Девять Врат: Только выбился в адъютанты, а Наставник уже пришёл?

Глава 1: «Младший братишка Гу сегодня снова бьет баклуши»

─ Братишка Гу, солому в третьем стойле снова прогрызли крысы, распорядитель велел тебе сходить выписать новую партию.

Гу Юй поднялся из тени у основания стены, зевнув, и небрежно перехватил протянутый Чжао Ци потрепанный служебный реестр.

Палящее солнце над заставой Лигуань пекло так беспощадно, что штукатурка на внутренних стенах двора осыпалась крошкой. Вот уже ровно шесть лет он прятался в тени этой самой стены.

Шесть лет назад он очнулся за воротами древнего храма, в обнимку с остывшим безымянным трупом, облаченным в рваные лохмотья голодного скитальца.

Тогда Кость Закона еще бушевала в новом теле, подобно раскаленному докрасна железному пруту, который с шипением вгоняли вдоль позвоночника. Ему понадобилось три дня, чтобы загнать эту остаточную ци в самую глубь костного мозга. Цена оказалась высока: он изо рта в рот выплеснул семь порций крови, едва не превратив только что одолженную оболочку в груду хлама.

Кость Закона – единственное наследство от векового мастерства прошлой жизни. Стоило утаить ее – и она служила оберегом, стоило обнаружить – превращалась в призыв к собственной казни. Искусство выслеживания душ из секты Девяти Врат реагировало вовсе не на черты лица, а на кости.

Каждый раз, стоило ему активировать Кость Закона, как наставник начинал ощущать его чуточку отчетливей. Это было все равно что зажечь факел в непроглядной тьме, выдавая свое укрывище с головой.

Именно поэтому за все шесть лет он не воспользовался ею ни разу.

─ Братишка Гу? ─ Чжао Ци легонько хлопнул его по плечу.

Гу Юй пришел в себя и развернул реестр, пробежав глазами пару страниц: ─ Убыль сена в третьем стойле на сорок процентов выше, чем в прошлом месяце. Дело вовсе не в крысах. Просто в соседнем дровянике крыша протекает, сено отсырело, и часть запасов пришлось выбросить. Пойди к распорядителю и скажи, чтобы велел заделать дыру у основания стены в дровянике – это обойдется куда дешевле, чем закупать новый фураж.

Чжао Ци моргнул и поднял вверх большой палец.

В этом и заключались будни «младшего братишки Гу» в управе: он не лез на рожон, не искал чужих заслуг, а лишь попутно наводил порядок в чужих авгиевых конюшнях, выдавая безупречный результат, после чего возвращался под защиту своей стены и ложился отдыхать. Все вокруг искренне считали его парнем компанейским, толковым и донельзя безобидным солдатом.

Никто и не догадывался, что в прошлой жизни он ведал провизией и припасами сотен учеников, управляя логистическими цепочками протяженностью в три тысячи ли Великой Пустоши куда искуснее, чем иные управляют счетными костяшками.

И уж тем более никто не знал, что перед сном он неизменно заучивал наизусть все семнадцать путей, ведущих из Чанпина.

Шагая вместе с ним к зернохранилищу, Чжао Ци по дороге вовсю пересуживал утренние сплетни: ─ Кстати, братишка Гу, начальник Хэ сегодня на утренней перекличке задержал на тебе взгляд. Признавайся, ты часом снова не подсобил ему прикрыть брешь в расписании дозорных?

─ С чего бы, ─ отмахнулся Гу Юй. ─ Прошлый раз был простой случайностью. Руки сами потянулись.