Чернила давно высохли, а внизу стояла личная печать Хэ Циншаня.
Гу Юй сжал кончик бумажки, и в тишине комнаты слышалось лишь шуршание кисти о ворс. Хэ Циншань давным-давно знал, что он ищет лазейку, и так же знал, что Девяти Врата перекрыли северную заставу, но за все годы не обмолвился Чэнь Ле ни единым словом.
─ Командир.
─ Не благодари. Ты отвадил от меня куда больше головной боли.
─ Я и не собирался благодарить. Хотел спросить: раз вы знали, что впереди тупик, почему не помешали мне собирать дорожные сборы?
Хэ Циншань обмакнул кисть в тушь: ─ Человек всегда должен оставлять себе обходной путь. Удастся ли по нему пройти – это уже другой вопрос.
Гу Юй аккуратно слогнул записку и спрятал за пазуху. Забросив котомку за плечо, он у порога бросил на комнату прощальный взгляд.
Сидевший за столом Хэ Циншань уже принялся за распределение караулов. Место, принадлежавшее Гу Юю, было перечеркнуто, а рядом появились имена Чжао Ци и еще одного писаря.
─ Командир Хэ, после дождей в третьем стойле придется перестилать солому.
─ Пошел вон.
─ Чжао Ци опять с дозировкой лекарства ошибся, не срезайте ему жалование за полгода.
─ Если не провалишься сию же минуту, срежу и твое.
Гу Юй перешагнул через порог. Чэнь Ле молча принял у него из рук скатку с одеялом, не прикасаясь к котомке с картами.
Сумерки уже опустились на зубцы городских стен, и от Северных ворот донесся медный звон, возвещавший о закрытии проходов. Следуя за Чэнь Ле через внешний двор, Гу Юй прошел мимо той самой тени на стене, где прятался все шесть лет.
У основания кладки еще оставалась небольшая ямка – след от его послеобеденного отдыха.
Он не останавливался, пока они не вышли за пределы канцелярии, где послышался стук копыт. Фэн Ци придерживал под уздцы семь лошадей, а Чжоу Мань сидел на козлах, прижимая к груди ларец с воспоминаниями. Наставник принял указ о возвращении, проверяя, запечаталась ли шестая кровавая печать.
─ Завтра в часы кролика выступаем от Северных ворот.
Глава 11: «У каждого из старших братишек свои тайны на уме»
─ Завтра в часы кролика выступаем от Северных ворот.
Проспав половину ночи на постоялом дворе, Гу Юй задолго до рассвета с котомкой за плечом уже стоял у Северных ворот. Только-только отворились тяжелые створы, стражники еще оттаскивали в сторону рогатки, а семь скакунов уже выстроились вдоль тракта.
Наставник ехал в самомпереди в полном одиночестве. Чэнь Ле проверял подорожные грамоты, Фэн Ци присел на корточки у дороги, осматривая копыта коней, а Чжоу Мань крутился вокруг Гу Юя волчком. Линь Юй стоял у повозки, в то время как Шэнь Минь замер в хвосте отряда.
Спустя шесть лет семеро братьев наконец-то собрались вместе.
Чжоу Мань помог Гу Юю закрепить котомку на седле: ─ Вчера ночью я заглядывал на Восточный рынок.
─ Зачем?
─ За сахарными коврижками. Раньше, когда ты возвращался в гору, всегда их ел по дороге.
Гу Юй принял бумажный кулек, чувствуя пальцами еще не остывшее тепло: ─ Поздно же ты ходил, неужели лавка была открыта?
─ Я достучался.
─ А заплатил?
─ Второй братишка дал денег.
Фэн Ци приподнялся от лошадиных ног: ─ Он пригрозил лавочнику Указом Предковского Гроба, а расплачивался я.