Девять Врат: Только выбился в адъютанты, а Наставник уже пришёл?

Выждав еще немного, Гу Юй вернул бурдюк на прежнее место: ─ Неважно. Просто к слову пришлось.

Больше не оглядываясь, он зашагал прочь.

Возле костра Чжоу Мань уже разливал по пиалам горячий отвар. Заметив возвращение Гу Юя, Фэн Ци молча подвинул к нему крайнюю чашку. Не доходя пары шагов до круга света, Гу Юй услышал за спиной легкий металлический скрежет ножен о камень.

Шэнь Минь сидел на прежнем месте, не пытаясь его догнать. Но тихие слова легко перекрыли вой ветра, долетев до его спины:

─ Плакал.

Глава 15: «Первый шаг на пути в Девять Врат – впору на мину наступить»

─ Ревет.

Эта короткая фраза догнала Гу Юя, когда он с миской супа устроился у костра, прижав край глиняной посуды к губам, но так и не сделав ни глотка за долгие мгновения.

Фэн Ци отобрал у Чжоу Маня солонку и мимоходом бросил на него косой взгляд: ─ Суп слишком горячий?

─ Соли перебор.

─ Я еще не сыпал.

─ Значит, вода дрянь.

Чжоу Мань ткнул палочками для еды в зелень, плавающую в миске Гу Юя: ─ Шестой братишка, раз не пьешь, отдай мне.

Гу Юй прикрыл миску ладонью и в два глотка прикончил половину горячего варева: ─ Пятый братишка еще не вернулся, оставьте ему порцию.

Шэнь Минь сидел под склоном, короткий меч уже покоился в ножнах, но та самая тряпица для полировки всё еще лежала у него на коленях – порывы ветра то и дело норовили загнуть ее уголок, а он неизменно возвращал его на место.

В ту ночь больше никто не заводил речи о Предковском Гробе.

Спустя три дня на самом краю тракта показались крепостные стены Девяти Врат.

Море песка подступало к подножию горы, ветер гнал мелкую крошку по каменным ступеням, у подножия стен намело целые барханы желтой пыли, а из расщелин в камнях торчали зеленые прутики нескольких кустов тамариска.

Гу Юй натянул поводья и задержал взгляд на знакомом пейзаже.

В его памяти эта новая стена отсутствовала, да и восточная сторожевая башня стала ниже на ярус, карнизы покрыли свежей серой черепицей, но медные колокольчики по-прежнему висели на прежних местах.

Стоило налететь порыву ветра, как язычки ударялись о внутренние стенки: три звона, короткая пауза, еще два.

Раньше он с закрытыми глазами мог безошибочно определить по этому перезвону, откуда дует ветер.

Чжоу Мань подогнал коня ближе: ─ Прибыли.

─ Вижу.

─ Ты выглядишь недовольным.

─ Четыре дня в седле, задница болит.

Фэн Ци обернулся спереди: ─ Кость Закона сменила оболочку, а вот вредная рожа осталась прежней.

Гу Юй приподнял веки: ─ Второй братишка и перед самыми воротами норовит меня уколоть?

─ Внутри народу много, неудобно будет.

У горных ворот высились два ряда черных каменных столбов, и на них были высечены уложения всех прошлых поколений Девяти Врат – песчаные бури давно уже стерли высеченные в камне строки почти добела.

Когда-то Гу Юй закопал за седьмым каменным столбом три кувшина вина, а под девятым спрятал выданную Чэнь Ле охранную грамоту секты.

Теперь же основание седьмого столба подлатали полуфутом свежего камня, вино, судя по всему, Линь Юй выкопал давным-давно, а рядом с девятым вырос караульный пост.

Чэнь Ле спешился и протянул дорожную подорожную, стражник принял деревянную бирку, переводя колючий взгляд с лиц прибывших, пока наконец не остановился на выданном при увольнении жетоне у пояса Гу Юя.