Девять Врат: Только выбился в адъютанты, а Наставник уже пришёл?

─ На кухне тоже сменился народ, ─ дожевав лепешку, Чжоу Мань стряхнул крошки прямо на круп коня. ─ Старушка Ху уехала домой нянчить внуков, а новый повар по фамилии Дун вечно пересаливает еду. Второй старший братишка в первый же день столько выпил воды, что осушил целый кувшин.

Гу Юй подхватил нить беседы: ─ А сколько прислуги набрали?

─ Семнадцать человек. Девять во внешний двор, пять на аптечный огород и трое в книгохранилище.

─ Кто их принимал?

─ Третий старейшина взял семерых, четвертый… тьфу, пятый старейшина прислал четверых, а остальных главный старший братишка отобрал внизу, у подножия горы.

─ А кто ведает аптечным огородом?

─ Дядя-наставник Мэн. В позапрошлом году он повредил левую ногу, так что теперь с горы почти не спускается.

Гу Юй мысленно складывал эти имена и должности в единую картину. Люди Третьего старейшины осели во внешнем дворе, ставленники Пятого рассредоточились по огороду и книгохранилищу. Зал Небесных Караний перешел к Чэнь Ле, Линь Юй после прорыва по-прежнему не занимает никаких постов. Шэнь Минь осел на Южных морях, а Фэн Ци рыщет поодиночке в разъездах.

Внешне Девять Врат остались прежними, но под этим тихим фасадом расстановка сил давно переменилась.

Чжоу Мань продолжал сыпать новостями: ─ В позапрошлом году в секте ремонтировали северные каменные ступени. Когда копали, нашли твой кувшин с вином – Второй старший братишка уперся, что это вещдок, и велел оттащить его в Зал Небесных Караний. А потом главный старший братишка проверил – внутри оказалась одна вода.

─ И кто выпил вино?

─ Линь Юй.

Шедший позади наставника Линь Юй даже не обернулся: ─ Не я.

Чжоу Мань тут же переобулся на ходу: ─ Значит, Шэнь Минь.

В хвосте процессии царила тишина. Гу Юй скосил глаза – Шэнь Минь плелся в арьергарде в нескольких конях от них, а полы его одежд надежно скрывали короткий меч.

─ Ты сам видел?

─ Нет. Но когда ты раньше прятал вино, его пропажу всегда вешали на них двоих.

─ Это называется здравым рассуждением.

Чэнь Ле обернулся спереди: ─ Гу Юй, не учи его дурному.

─ Он уже выпустился из-под твоего крыла.

Чжоу Мань кивнул: ─ Теперь, когда я что-то прячу, меня никто не может найти.

Впереди донесся голос Фэн Ци: ─ А коробку со сладостями под твоей кроватью кто нашел?

Конь Чжоу Мань шарахнулся в сторону. Удержав ларец на весу, он на какое-то время умолк.

Тракт обогнул подножие холма, выводя путников к широкой речной косе. Спешившись, чтобы напоить лошадей, Чэнь Ле вместе с наставником развернули карту, обсуждая дальнейший маршрут в горах.

Гу Юй присел на корточки у самой воды, споласкивая руки. Чжоу Мань последовал за ним, прижимая к груди деревянный ларец и по-прежнему оккупируя место справа.

─ Продолжай.

─ Я всё рассказал.

─ А старейшины?

Чжоу Мань носком сапога отбросил речную гальку: ─ О старейшинах и говорить нечего. Они каждый день собираются на совет, толкут воду в ступе, а толку ноль.

─ О чем они спорят?

─ О Предковском Гробе, Деревянном Мече Тысячи Кровей и о том, кому занять место главы секты.

Гу Юй опустил ладони в воду. Речная прохлада скользнула между пальцами, и Кость Закона мгновенно напряглась.