Девять Врат: Только выбился в адъютанты, а Наставник уже пришёл?

Наставник по-прежнему оставался главой Девяти Врат, но в секте уже вовсю шел дележ его кресла. То ли кто-то решил, что он погряз в долгах перед Предковским Гробом и больше не имеет права править Девятью Вратами, то ли кредиторы сами ждали удобного часа, чтобы нагрянуть.

─ Кто первый заговорил об этом?

─ Не знаю. Главный старший братишка не пускает меня в Зал Советов.

─ Подслушивал?

─ Мимо проходил.

─ И сколько раз прошел?

─ Раза с десяток.

Гу Юй стряхнул с пальцев капли воды и уселся на прибрежный валун: ─ И что расслышал?

Чжоу Мань отломил сухую травинку и принялся чертить на влажной земле план рассадки в Зале Советов Девяти Врат. Третий и Пятый старейшины сидели на восточной стороне, к ним присоединились двое других, что годами предавались затворничеству. Кресло наставника неизменно пустовало, а Чэнь Ле каждый раз стоял у дверей.

Они спорили о том, кому затыкать брешь Предковского Гроба, и о том, стоит ли пробуждать Деревянный Меч Тысячи Кровей. Одни ратовали за то, чтобы запечатать Южные моря, другие требовали отправиться на алтарь Великого Пустоши, чтобы разыскать следы старого отклика кровавого дерева.

─ А еще… шестой старший братишка, ─ Чжоу Мань на середине чертежа заломал травинку пальцами. ─ Они и о тебе вспоминали.

─ Мертвец-то им зачем?

─ Говорят, перед смертью ты видел истинную сущность Деревянного Меча Тысячи Кровей. Если кровавое дерево проснется снова, только тебе ведомо, кого оно выберет.

Гу Юй посмотрел на кривые линии на земле: ─ Выходит, Девять Врат отправились в Чанпин вовсе не ради того, чтобы вернуть блудных учеников.

─ Разумеется, чтобы найти тебя, ─ Чжоу Мань вскинул голову, заговорив гораздо быстрее. ─ Второй старший братишка гонялся за призраком шесть лет, главный старший братишка вел поиски шесть лет, пятый старший братишка каждый раз по возвращении с Южных морей ходил проверять светильники душ. А наставник даже…

Он вовремя прикусил язык, обрушивая фразу на полуслове, и, уткнувшись взглядом в землю, принялся втыкать обломанную травинку в грязь.

Гу Юй не стал его торопить. Река шумела, омывая камни, сырость поднималась от воды, цепляясь за рукава. Деревянный ларец наставника лежал в седельной сумке неподалеку, костяные осколки не выдавали своего присутствия ни единым звуком.

Потоптавшись на месте, Чжоу Мань сменил тему: ─ В секте завели двух новых собак.

─ Мм.

─ Одна желтая, другая черная.

─ Мм.

─ Черная кусает второго старшего братишку.

─ У нее отличный вкус.

Запасы нелепой болтовни у Чжоу Маня исчерпались почти мгновенно. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что Фэн Ци маячит где-то выше по течению, а Чэнь Ле не обращает на них внимания, он понизил голос: ─ Вообще-то мы искали тебя не по приказу одного лишь наставника.

Гу Юй поднял ту самую сломанную травинку: ─ А по чьему еще?

─ Несколько старейшин потребовали этого общей печатью. Говорят, есть старое дело, по которому тебе придется дать показания.

Едва договорив, Чжоу Мань в ужасе зажал рот ладонью. Пальцы прижались так крепко, что воздух в носоглотке перекрыло на полуслове. Он тут же разжал руку, опустив взгляд и принявшись остервенело стирать несуществующую грязь с ларца.