Молодой слуга прикусил губу, пальцы судорожно вцепились в плетеную ручку: ─ Это было позавчера.
─ Позавчера в Западной галерее сушили тридцать семь зимних одеял.
─ Я перепутал, мы шли через Восточную.
Управляющий У со стуком бросил ключи на стол: ─ Восточная галерея к аптечному саду не ведет.
Слуга покосился на порог, носок его обуви отступил на дюйм назад: ─ Ничего не пропадало.
Гу Юй вытянул из стопки ордеров один листок: ─ И правда не пропало, четыре пачки унесли на Северный склон.
В комнате мгновенно стихли шелест бумаг и стук ящиков.
Ожидавшие масла унты в галерее люди невольно подались ближе.
Управляющий У взял ту бумагу: ─ На ордере про Северный склон ни слова.
─ На обратной стороне песчинки.
Гу Юй перевернул лист: к тыльной стороне прилипли три розоватые песчинки. ─ В аптечном саду земля черная, во дворе оружейной – желтый песок, и только на Северном склоне посыпают дорожки красным песком.
Пальцы молодого слуги соскользнули с корзины: ─ Это велел отнести наставник Мэн.
─ Кому?
─ Дежурному на Северном склоне.
─ Почему не провели по учету?
─ Северный склон закрыт, записывать в обычные расходы запрещено.
Управляющий У с минуту всматривался в красные песчинки, после чего молча захлопнул дверь, заставив ожидавших у масла слуг отойти к самому краю галереи.
─ Выйди вон.
Подхватив корзину, молодой слуга переступил порог и чуть не налетел на правую косячину.
Проводив его взглядом, Гу Юй произнес: ─ Четырех пачек порошка от насекомых для Северного склона многовато будет.
Управляющий У повернул ключ, запирая дверь намертво: ─ Что еще ты разглядел?
─ В одну из пачек подмешали травянистый корень сушения.
─ С чего бы?
Гу Юй потер между пальцами желтый порошок со дна ящика, поднес к носу: ─ Порошок от насекомых резкий, а этот корень от сырости начинает сладко пахнуть. Ночью выпадала роса.
Управляющий У тоже зачерпнул щепотку, а затем тщательно вытер пальцы платком: ─ Кого прячут на Северном склоне, не тебе вынюхивать.
─ Я и не вынюхиваю.
─ Ты уже носом уперся в самую дверь.
Гу Юй подвинул стопку книг обратно: ─ Раз четыре пачки нашли хозяина, а на оружейном складе не сошлось, значит, наставник Мэн просто не хотел оставлять следов. Если вы запишете недостачу на консервированные припасы Северного склона, то сойдется и в саду, и на складе.
─ Кто позволил тебе править закрытые ведомости?
─ Вы.
─ Когда это я разрешал?
─ Ключи у вас, бумаги тоже у вас, а печать в конце концов поставите только вы.
Управляющий У долго смотрел на него, дважды постучав указательным пальцем по краю стола: ─ Сдается мне, умишком ты не из здешних краев.
Гу Юй стряхнул прилипший порошок в мусорную корзину: ─ Набегался в канцелярии управленца. Если у лошади корма на два фунта меньше, управляющий сразу срезает паек писарю.
─ В канцелярии тебя научили травы по запаху отличать?
─ Лошади тоже лечатся.
─ И красный песок с Северного склона узнавать?
─ Когда заходил, к подошве прилип.
Управляющий У опустил взгляд на сапоги Гу Юя.
По рантам и впрямь жался красный песок, но всего пара песчинок – и исключительно на левом.
От ворот до внутреннего двора прямой путь мимо Северного склона никак не пролегал. Разве что пройти по тропке справа от внутренних ворот, а потом чиркнуть краем по сосновой рощице.