Малышка на горной охоте: я кормлю всю деревню, слыша голоса всего живого

Трава шептала: «Справа змеиное гнездо, не наступите на моих братьев».

Камень отзывался глухим баском: «Наступайте на меня, наступайте, я крепкий».

Нобао всю дорогу командовала звонким детским голоском:

─ Шагайте вот сюда, к дяде Камню.

─ Не наступайте на травушку, там змейки баюшки устраивают.

─ Факелы опустите ниже, деревца боятся обжечь шубки.

Толпа взрослых слушала ее указания то ли со смешком, то ли со страхом.

Однако стоило ступить туда, куда она велела, как они всякий раз чудесным образом избегали скрытых провалов и ядовитых паров.

Тот самый стражник, что еще недавно сомневался, теперь подчинялся беспрекословно – едва Нобао открывала рот, он бежал вперед быстрее всех.

─ Сестрица Нобао, здесь можно ступать?

Нобао склонила голову набок, прислушиваясь: ─ Можно, только ступай полегче, дядя Камень говорит, что от твоих ног разит.

Все дружно выдохнули: ─ «……»

Стражник залился краской до корней волос: ─ Я же только вчера мылся!

Среди общего напряжения это неожиданно вызвало у людей слабую улыбку.

Но стоило им подняться к самой середине склона, как улыбки разом сошли с лиц.

Перед ними предстал вход на заброшенный рудник.

Зев шахты, зияющий чернотой, был придавлен надломленными балками перекрытия, наружу тянулись унылые серые струйки дыма, а на земле валялись обломки породы вперемешку со свежими следами от колес повозок.

Уездный начальник Лу присел на корточки: ─ Здесь кто-то был.

Чжоу Дашань тоже тронул пальцем землю: ─ Не вчерашнее. Сдается, нынче спозаранку.

Сяомань вдруг уставился на камень у дороги, и лицо его побелело: ─ Орел.

Все проследили за его взглядом.

За валуном валялся обломок деревянной бирки, на которой был выжжен орел с расправленными крыльями.

Точь-в-точь такой же рисунок оставил Сяомань.

Шэнь Цинхэ впилась ногтями в ладони до боли: ─ Это они.

Суйъань разъярился так, что глаза у него покраснели: ─ Они что, знали, что мы идем, и специально завалили вход?

Уездный начальник Лу процедил сквозь зубы: ─ Очень похоже на то.

А Нобао тем временем присела на корточки и погладила злосчастную деревяшку.

Бирка издавала прерывистый, еле слышный шелест: «Спешите… бегите… хозяин велел не оставлять в живых никого…»

Лицо Нобао сделалось мертвенно-бледным: ─ Дяденька начальник, дощечка говорит, что они хотят всех прикончить!

Уездный начальник Лу резко поднялся на ноги: ─ Приготовиться к спасению людей!

Старый рудокоп, присланный главным мастером, тут же замахал руками: ─ Господин начальник, в главный ствол нельзя! Там ядовитый дым такой силы, что шагу не ступишь – смерть на месте!

Чжоу Дашань в отчаянии воскликнул: ─ Так что же делать? А коли они там, внутри!

Вожак белых волков вдруг сорвался с места и побежал к другой стороне скалы.

Нобао тотчас завопила: ─ За волком!

Люди бросились за зверем, обогнули главный зев рудника и вышли к стене скалы, сплошь заросшей густым кустарником.

Волк раз-другой взрыхлил землю когтями, обнажив узкий лаз в человеческий рост.

Нобао уловила дуновение ветерка изнутри и, кашляя от едкой гари, закричала: ─ Боковой ход… пройти можно… но торопитесь, я долго не простою…