Они слышат, но молчат

Бай Ляньхуа не спешила подниматься. Опершись руками о колени, она повернулась к Чжэнь Цинхэ и заговорила чуть тише, придав голосу особую интимность, какую обычно берегут для задушевных бесед: ─ Тетинька, у вас все три сына уже такие взрослые, а эта малышка появилась на свет так поздно.

Чжэнь Цинхэ втянула в иголку нитку: ─ Какое там поздно или рано? Когда суждено, тогда и рождается, раз пришла – значит, так тому и быть.

Бай Ляньхуа коротко и мягко рассмеялась – этот смешок упал в тишину, как камешек в воду, и рябь исчезла прежде, чем успела разойтись: ─ И то верно. Старшему-то, Сияо, уже девятнадцать, верно? У других в деревне парни его годов уже вовсю с детьми бегают.

Главная героиня разобрала эту фразу по косточкам от начала до конца. Обращение «тетинька», упоминание «брата Сияо» и фраза про «детей, которые уже бегают» – все это, будучи сложенным вместе, не оставляло сомнений в намерениях гостьи. Она прозрачно намекала матери, что пора бы старшему сыну подыскивать невесту, и одновременно прощупывала почву насчет его сватовства.

Сидя на корточках, девочка крутила палочку между пальцами, не поднимая головы, но украдкой бросила взгляд на профиль гостьи. Бай Ляньхуа все еще улыбалась той же ровной, выверенной улыбкой, уголки которой казались начерченными по линейке, но после этих слов ее ресницы слегка дрогнули и опустились, скрывая блеск в глазах.

Руки Чжэнь Цинхэ продолжали мерно двигаться, игла ныряла в ткань и обратно, оставляя после себя частые и ровные стежки: ─ Он еще молод, спешить некуда.

Бай Ляньхуа снова издала легкий смешок: ─ Тоже верно, при такой-то стати и лице, как у братца Сияо, спешить и впрямь некуда.

Она развернулась на корточках в другую сторону, лицом к двору, и как бы невзначай обронила: ─ Давайте я помогу тетиньке загнать кур в курятник, я тут заметила, как они шныряют у самой грядки.

Поднявшись, она отряхнула подол платья от прилипших травинок и, не дожидаясь ответа Чжэнь Цинхэ, направилась вглубь двора.

Главная героиня проводила ее взглядом из-под дерева. Она видела, как девушка дошла до огорода, присела на корточки и тихонько зацокала на двух пестрых кур, а когда поднималась обратно, ее нога будто бы о что-то споткнулась, и тело качнуло вбок – ровно на дюйм в сторону, прямо к поленнице, где колол дрова Пэй Сияо. Ловко ухватившись рукой за бревно, чтобы удержать равновесие, она тут же подняла глаза на парня и виновато-кокетливо улыбнулась: ─ Ой, чуть не упала.

Топор в руках Пэй Сияо замер на полпути в воздухе. Пальцы, сжимавшие топорище, не ослабили хватку, на тыльной стороне ладони лишь чуть заметно вздулись вены. Затем лезвие опустилось вниз, с сухим хрустом расколов толстое полено. Он не поднял головы и ничего не ответил. Бай Ляньхуа простояла в ожидании пару мгновений.

Спустя два удара сердца улыбка на ее лице осталась прежней, но линия губ натянулась чуть сильнее обычного. Она снова заговорила, понизив голос на добрую треть: ─ Братец Сияо, как же ловко у вас получается колоть дрова. У нас дома дрова всегда отец рубит, так у него поленница кривая-косая выходит, смотреть противно.