Кто-то побывал у перевозчика раньше нее.
Линь Вэй на миг замерла с завязками на накидке в руках, а затем дотянула узел до конца. Она прекрасно знала, кто этот человек – по крайней мере, понимала, к какому лагерю он принадлежал. Подельники лавочника Чэня тоже пасли эту нить, опасаясь, как бы через перевозчика не вышли на Байюйвань и Саньлипу, потому и поспешили заткнуть тому рот первыми.
Но лодочник уже успел всё выложить. Прежде чем «серохатанный» гость до него добрался, повар Ван успел передать информацию ей. В этой гонке она оказалась на шаг впереди.
Усевшись за стол, она не стала спешить с написанием фанфика. Развернув карту, она обвела кружком слова «Военная почтовая станция» и пририсовала рядом стрелочку, указывающую обратно в сторону столицы. После чего на чистом листе набросала три вопроса:
Первое. Что хранится на военной почтовой станции? (Припасы? Секретные депеши? Связной?)
Второе. Кто переправляет грузы на военный пост через лавочника Чэня? (Кто кукловод?)
Третье. Сколько шагов отделяет эту заварушку от сюжетного обрыва «измена продажной наложницы»?
Свернув исписанный лист, она спрятала его в рукав, распахнула дверь и шагнула во двор.
Косое утреннее солнце заливало двор золотом, вытягивая ее тень в длинную полосу. Стоя под навесом и глядя на обрезанный с четырех сторон клочок неба над оградой, она вдруг отчетливо увидела всю картину целиком: бегство лавочника Чэня являлось тщательно выверенной дугой – старт из столицы на юг к воде, затем резкий поворот из Байюйвань на северо-запад с возвратом к военному посту. Весь маршрут образовывал гигантскую петлю, преследовавшую одну-единственную цель: убедить любого преследователя в том, что беглец уходит на юг, а вовсе не на северо-запад, к военной почте.
Все имевшиеся у нее факты теперь складывались в единое целое: лавочник Чэнь вез нечто ценное на северо-запад. Что именно – оставалось загадкой, но груз, ради которого стоило сбегать из столицы под покровом ночи, делать крюк с переправой на лодке, менять коней и вдобавок стремиться к военному посту, не мог быть пустяковым.
Вернувшись в комнату, она расстелила рисовую бумагу и вывела первую строчку сегодняшней главы:
«Дорога на юг – обман, дорога на запад – истина».
Отодвинув кисть, она оставила лист сохнуть под косыми лучами утреннего света. Чернила постепенно светлели, высыхая на солнце, а ветерок с улицы заставлял края бумаги издавать шуршащий шорох. Окинув взглядом пустой стул, она прикрыла глаза в ожидании того, как чат и этот мир переварят новую порцию информации.
И в тот самый миг, когда веки сомкнулись, в укромном уголке ее сознания вспыхнули крошечные серые знаки. На этот раз их было всего три – короче, чем когда-либо прежде:
«Третий уровень».
И тут же пропали.
Распахнув глаза и глядя на залитый солнцем подоконник, она промолвила вполголоса: ─ Ты наконец-то двинулся со мной по одной дороге.
Глава 16: «Мой надел невелик, но для одного ларца места хватит»
Докончив фразу, Су Цинюэ не сразу сдвинулась с места. Откинувшись на спинку кресла, она трижды прокрутила в голове слова «мой надел». Ее надел ограничивался этими крошечными покоями гуйфэй да двумя внутренними двориками, что в сумме составляло менее трёх соток земли, однако понятие «надела» охватывало не только пространство – сюда входили и те, кто переступал порог двора, и ветер, гулявший под ее окнами, и те незаметные глазу шорохи, которые она улавливала.
Чжао Хэнянь после входа во дворец никуда не уходил, а значит, ларец всё еще оставался здесь. Раз уж противник выбрал столь удачный момент для доставки улики, желая приурочить это к «окну срабатывания второго сюжетного убийства», значит, схрон требовалось устроить там, где его непременно отыщут. Место не должно было оказаться чересчур глухим, иначе никто ничего не обнаружит. Но и чересчур бросаться в глаза оно не могло, ведь явные улики уничтожают заблаговременно.
Она поднялась и первым делом принялась обыскивать собственную опочивальню.
Все ящики туалетного столика выдвинуты, каждая вещь вынута, осмотрена и возвращена на место – ничего лишнего. Зимняя одежда в сундуках сложена стопками, она тщательно прощупала пальцами подкладку и манжеты каждого платья – пусто. Сложенные на письменном столе стопки черновиков перелистаны лист за листом, нумерация страниц не нарушена, вложений нет.
Присев на корточки, она проверила ножки стола и пространство под кроватью, провела рукой вдоль деревянных стыков: пыль ровным слоем, свежих следов царапин не обнаружено. Тыльная сторона бронзового зеркала, основание лампы, дно курильницы – закончив осмотр, она выпрямилась и, окинув взглядом следы устроенного ею переполоха, убедилась в главном: ларца в ее спальне нет.
Однако «ее надел» не исчерпывался одной лишь комнатой. Выйдя во двор, она обошла его по периметру вдоль стен. Сунув руку в дупло старого вяза, нащупала пустоту. В расщелинах камней у Лунных ворот ничего не оказалось. Обойдя дом с тыла к крошечному внутреннему дворику, она присела на корточки и принялась осматривать стыки плит замощения – край одного кирпича чуть выступал над остальными; поддев его ногтем, она обнаружила, что тот подался.
Затаив дыхание, она приподняла плитку. Под ней лежала горстка сухой земли, а в ней – бумажный сверток, перевязанный тонким шнуром.
Достав свёрток, она сперва слегка сдавила его пальцами: мягкий, лишенный жестких граней и углов. Развернув промасленной бумаге, она обнаружила внутри немного сухих цветов османтуса, стянутых бечевкой; запах османтуса точь-в-точь совпадал с тем, что в Ишаньфан использовали для выпечки. Рядом лежала пожелтевшая полоска бумаги, на которой убористым почерком было выведено: «Для благовоний госпожи Шэнь в осеннюю пору».
Почерк принадлежал дворцовой кухне. Османтус заготовлен прошлой осенью. Это были припасы прежней хозяйки Шэнь Юйрао времён её расцвета, к Чжао Хэняню они отношения не имели. Вернув пакет с цветами на место под плитку, засыпав землей и тщательно прижав камень, она выпрямилась и обнаружила, что рукав слегка испачкан в грязи.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.