Восьмая глава ночи

Чудовище, похожее на питона, обвилось вокруг дерева, но вдруг стремительно ринулось вниз, в кусты у подножия. Спустя мгновение оно вынырнуло обратно и снова устроилось на ветвях, но в пасти его теперь застжал дикий олень ростом больше метра. Змей швырнул добычу в небо, широко разинул пасть и единым глотком проглотил несчастное животное.

Увидев такое зрелище, я почувствовал, как у меня дрожат ноги, и спросил:

— Учитель Су, вы случайно не знаете, что это за монстр?

Су Мубай вытащил из ножен длинный меч, не сводя глаз с чудовища, и мрачно произнес:

— Это божество горы Чжуншань, Чжу Цзюинь, Чжулун.

— Что еще за Чжулун? Почему я никогда об этом не слышал? — озадаченно спросил я.

— Подобные создания существуют лишь в древних мифах, о них написано в Каталоге гор и морей. Этот Чжулун — бог горы Чжуншань, с человеческим лицом и змеиным телом. Когда он закрывает глаза — наступает ночь, когда открывает — день. Он не ест, не спит и не дышит, а также способен повелевать ветром и дождем.

— Охренеть, почему в этом проклятом месте появилось столько давно вымерших древних диких зверей?

Тут Лю Цинмэй произнесла:

— Что нам теперь делать, учитель Су? Будем надеяться, что этот Чжулун уже наелся и не обратит на нас внимания.

— Может, побежим скорее, пока Чжулун нас не заметил? — предложила Е Сюэ.

В этот момент гигантский Чжулун проглотил еще и дикого кабана, судя по всему, все еще не замечая нашего присутствия.

Су Мубай сказал:

— Похоже, другого выхода у нас нет. Пригнемся и тайком побежим вместе с этой стаей животных.

Приняв решение, мы согнулись в три погибели и бросились вперед, спасаясь бегством вместе с толпой паникующих зверей. На бегу я то и дело оглядывался, но Чжулун по-прежнему не обращал на нас внимания, продолжая охотиться на крупных животных.

Мы бежали без остановки добрых полчаса и лишь тогда, когда убедились, что Чжулун не преследует нас, осмелились перевести дух.

Лю Цинмэй плюхнулась на землю и тяжело задышала:

— Мама дорогая, напугали до смерти! Хорошо, что мы рядом с этой громадиной такие крошечные и не привлекли ее внимания, иначе бы моей тощей тушки не хватило ей даже на один зуб.

Я сказал:

— Учитель Су, сколько нам примерно еще идти до выхода из этого леса? Нам нужно выбраться отсюда как можно раньше, пока не начались непредвиденные осложнения, иначе кто знает, с какими еще опасностями мы столкнемся.

Су Мубай достал карту, взглянул на нее и произнес:

— Должно быть, мы сможем выйти из леса примерно через час. Давайте выдвигаться прямо сейчас. Ты прав, нам нужно покинуть это место как можно скорее — чем дольше мы здесь остаемся, тем опаснее.

Решившись, мы собрали вещи и вновь пустились в путь. Не успел я сделать и нескольких шагов, как прямо передо мной внезапно возникло гигантское человеческое лицо. Мы встретились взглядами — это было то самое чудовище, Чжулун.

Огромное змеиное тело дракона вилось на дереве неподалеку, а человеческая физиономия была обращена ко мне. Его пасть была широко разинута, а раздвоенный язык высовывался наружу, издавая зловещее шипение. Тонкий язык находился так близко, что чуть не коснулся моего лица.